DeepSeek, fer de lance chinois de l’intelligence artificielle, a engagé la conception d’une puce spécialisée dans l’inférence – la phase où un modèle entraîné génère des réponses. Le projet, encore à un stade précoce selon trois sources proches du dossier citées par Reuters, vise à réduire la dépendance de l’entreprise envers les processeurs de Nvidia et de Huawei, qu’elle utilise actuellement pour faire fonctionner ses modèles. Cette initiative s’inscrit dans un mouvement plus large : le mois dernier, OpenAI a dévoilé sa propre puce d’inférence, Jalapeno, développée avec Broadcom, tandis qu’Anthropic évalue une démarche similaire.

La décision de DeepSeek répond à une contrainte géopolitique directe. Les contrôles à l’exportation imposés par Washington interdisent aux entreprises chinoises l’accès aux puces les plus avancées de Nvidia. Le modèle fondamental du très médiatisé R1 – dont les performances à bas coût avaient ébranlé les valeurs technologiques américaines en janvier 2025 – avait été entraîné sur des H800, une puce conçue pour le marché chinois avant d’être prohibée fin 2023. Depuis, DeepSeek s’est tourné vers les processeurs Ascend de Huawei, qui revendique près de la moitié du marché chinois des puces IA, estimé à 50 milliards de dollars. Mais la domination de Huawei est désormais contestée par les ambitions de concurrents locaux comme Alibaba et Baidu, qui développent eux aussi leurs propres semi-conducteurs.

La presse économique chinoise présente ce virage comme un alignement sur les injonctions de Pékin, qui presse ses champions technologiques de bâtir des alternatives nationales. Les médias américains, citant des responsables du Département d’État, y voient un nouveau front dans la rivalité technologique : des commissions du Congrès examinent comment restreindre l’usage des modèles d’IA chinois par les entreprises américaines, invoquant des risques de cybersécurité. En retour, la Chine maintient son « Grand Firewall », qui bloque l’accès à ChatGPT et aux autres modèles occidentaux, et a été le premier pays à légiférer sur l’IA générative.

La faisabilité du projet reste incertaine. La conception d’une puce compétitive exige plusieurs années et des capitaux considérables. La fabrication se heurte à l’interdiction faite aux concepteurs chinois d’accéder aux fonderies étrangères les plus avancées, ainsi qu’aux restrictions sur la mémoire à large bande passante, composant critique pour l’inférence. DeepSeek, basé à Hangzhou, a discrètement renforcé ses recrutements d’ingénieurs en conception de puces ces derniers mois, sans publier d’offres sur les plateformes classiques. Le prochain jalon à surveiller sera l’éventuelle annonce d’un partenariat avec une fonderie ou un fabricant de mémoires, qui donnerait une indication concrète sur le calendrier de ce projet stratégique.