Le rêve s'est brisé dans les dernières minutes. Mercredi, à Atlanta, l'Angleterre menait 1-0 face à l'Argentine en demi-finale de la Coupe du monde 2026 et se voyait déjà en finale, soixante ans après son unique sacre. Mais deux buts encaissés coup sur coup par Enzo Fernandez puis Lautaro Martinez ont renvoyé les Three Lions à leur malédiction historique. Ce scénario cruel a immédiatement braqué les projecteurs sur les choix de Thomas Tuchel, dont les changements « hyper défensifs » ont, selon la presse britannique, provoqué la fureur des cadres de la sélection.

Les médias d'outre-Manche, de SkySports au Sun en passant par The Independent, décrivent un vestiaire abasourdi par l'entrée simultanée d'Ezri Konsa, Dan Burn et Nico O'Reilly après l'ouverture du score, transformant l'équipe en un bloc à six défenseurs. Les sorties d'Anthony Gordon, Reece James et Declan Rice auraient été perçues comme un aveu de faiblesse par des joueurs qui estimaient « avoir un pied en finale ». La presse allemande, notamment Bild, relaie des témoignages recueillis par The Athletic selon lesquels les décisions de Tuchel ont « choqué et consterné » jusqu'à remettre en cause sa réputation de génie tactique. Même le président américain Donald Trump s'est invité dans la polémique, s'étonnant publiquement de voir Harry Kane, buteur de renom, contraint à des tâches défensives.

Pourtant, la Fédération anglaise (FA) maintient sa confiance. Avant le tournoi, le contrat du technicien allemand avait été prolongé jusqu'à l'Euro 2028, et des clauses de séparation anticipée n'étaient activables qu'en cas d'élimination avant les quarts de finale. L'ancien capitaine Wayne Rooney, cité par la presse indonésienne et britannique, résume la position officieuse de l'establishment : « Je ne vois personne de meilleur que Tuchel, sauf si vous pouvez faire venir Pep Guardiola. » Une déclaration qui prend un relief particulier à la lumière des révélations de la presse brésilienne et du New York Times : selon The Athletic, la FA avait un accord verbal avec Guardiola en 2024, avant que l'Espagnol ne choisisse de rester à Manchester City. Tuchel n'était que le deuxième choix.

Ce contexte éclaire la sérénité affichée par l'intéressé, qui a immédiatement réaffirmé sa volonté de conduire l'Angleterre jusqu'au championnat d'Europe à domicile. La presse allemande rapporte même que le staff avait prévu de se faire tatouer en cas de sacre mondial, signe d'une ambition brutalement douchée. En attendant, l'Angleterre doit disputer le match pour la troisième place, tandis que l'Argentine affronte l'Espagne en finale à New York. La perspective d'un élargissement à 64 équipes pour l'édition 2030 en Arabie saoudite, évoquée par le président de la Fifa, offre déjà un horizon lointain à cette génération meurtrie.