Les quarts de finale du Mondial 2026 ont accouché d’un dernier carré inédit depuis 1990 : pour la première fois en trente-six ans, les quatre demi-finalistes sont d’anciens champions du monde. L’Argentine, tenante du titre, a dû batailler jusqu’en prolongation pour écarter la Suisse (3-1), tandis que l’Angleterre a également eu besoin de cent vingt minutes pour dominer la Norvège (2-1). Ces résultats dessinent une affiche qui dépasse le cadre sportif : Argentine-Angleterre, mercredi à Atlanta, sera le premier face-à-face entre les deux nations en phase finale de Coupe du monde depuis 2002, et le tout premier de la carrière internationale de Lionel Messi face aux Three Lions.

La rivalité entre les deux sélections puise dans une mémoire douloureuse. La presse britannique rappelle volontiers la « main de Dieu » de Maradona en 1986, quatre ans après la guerre des Malouines, tandis que les médias argentins évoquent l’expulsion controversée d’Antonio Rattín en 1966 ou la victoire aux tirs au but en 1998. Le sélectionneur argentin Lionel Scaloni a tenté d’apaiser les esprits en déclarant qu’il ne s’agissait « que d’un match de football », mais la chanson entonnée par les supporters et les joueurs argentins, évoquant les Malvinas, a ravivé les tensions. Du côté anglais, l’enthousiasme est palpable : la BBC qualifie ce duel de « rêve », tandis que les tabloïds ironisent sur l’intervention du VAR ayant réduit la Suisse à dix.

Au-delà de la charge symbolique, la condition physique des Argentins interroge. Après deux prolongations consécutives, plusieurs cadres comme Cristian Romero ou Leandro Paredes ont terminé le quart de finale épuisés. La presse espagnole, à l’image de Marca, souligne que « le champion se sent invincible » mais devra « beaucoup s’améliorer » pour contenir une Angleterre qui, selon les observateurs sud-américains, bénéficie d’un temps de récupération plus favorable. La Fédération argentine a par ailleurs demandé à la FIFA l’autorisation de porter son maillot bleu de substitution, celui-là même qui était sur les épaules de Maradona en 1986 et de Batistuta en 1998.

L’autre demi-finale, entre la France et l’Espagne mardi à Dallas, oppose deux favoris aux styles antagonistes. Les médias français mettent en avant la puissance offensive des Bleus, emmenés par un Kylian Mbappé co-meilleur buteur du tournoi avec huit réalisations, tandis que la presse ibérique vante la solidité défensive d’une Roja invaincue depuis trente-six rencontres. Ce choc entre le tenant du titre européen et le finaliste sortant de la Coupe du monde est perçu, des deux côtés des Pyrénées, comme une « finale avant la lettre ».

Les vainqueurs de ces deux demi-finales se retrouveront le dimanche 19 juillet au MetLife Stadium de New Jersey pour une finale qui, quel que soit le scénario, ne couronnera qu’un champion déjà sacré par le passé. D’ici là, le monde du football retient son souffle devant un programme qui conjugue, plus que jamais, la géopolitique et le sport.