Depuis le début de l’été, une canicule d’une intensité inédite a fait plus de 2 300 morts dans une douzaine de pays européens, selon le groupe scientifique World Weather Attribution. En France, les services d’urgence ont enregistré une hausse de 40 à 60 % des appels, tandis que les morgues parisiennes ont été saturées, obligeant à transférer des corps vers les départements voisins. L’Organisation mondiale de la santé confirme une surmortalité de plus de 1 300 personnes depuis juin, et le Centre commun de recherche européen note que le continent se réchauffe à un rythme deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Face à ces températures extrêmes, les Européens, dont seulement un foyer sur cinq dispose d’une climatisation – contre neuf sur dix aux États-Unis, d’après l’Agence internationale de l’énergie – se sont rués sur les équipements de refroidissement.

La réponse est venue massivement de Chine, qui assure 40 % des exportations mondiales de climatiseurs. Le groupe Midea a ainsi vu ses ventes bondir de plus de 70 % en France, en Espagne, en Allemagne et au Royaume-Uni sur un an, et a expédié 200 000 unités de son modèle PortaSplit, conçu pour s’adapter aux fenêtres européennes sans installation lourde. La plateforme JD.com a enregistré une multiplication par quarante des ventes de climatiseurs par rapport à début juin. Cet afflux creuse le déficit commercial de l’Union européenne vis-à-vis de Pékin, qui a atteint 412 milliards de dollars, et suscite des mesures de rétorsion : Bruxelles a imposé en juillet un droit de douane forfaitaire de 3 euros sur les colis low cost chinois. Selon des économistes basés à Hong Kong, cette dépendance « affaiblit la position européenne à chaque choc », un constat largement relayé par les commentateurs chinois, qui ironisent sur la vulnérabilité du Vieux Continent.

Au sein même de l’Europe, la canicule a transformé la climatisation en objet de débat politique. En France, la dirigeante du Rassemblement national a présenté un « plan climatisation » à 20 milliards d’euros pour équiper écoles et hôpitaux, dénonçant une négligence des gouvernements antérieurs. En Allemagne, le parti Alternative für Deutschland a accusé l’« hystérie climatique » d’avoir empêché l’installation de systèmes de refroidissement. Pourtant, les experts de l’OMS Europe, tout en reconnaissant la nécessité de protéger les personnes âgées et les patients à risque, mettent en garde contre une généralisation non maîtrisée, qui aggraverait l’îlot de chaleur urbain et solliciterait des réseaux électriques fragilisés – plusieurs réacteurs nucléaires français ont dû réduire leur puissance, faute d’eau de refroidissement assez fraîche.

Cette controverse se superpose à des contraintes structurelles : les bâtiments historiques, conçus pour retenir la chaleur, et les toits en zinc parisiens, classés au patrimoine, se transforment en pièges thermiques. La capitale française mise sur un réseau de froid urbain alimenté par la Seine, qui rafraîchit déjà plus de 800 bâtiments et doit doubler de longueur d’ici 2042. Mais cette solution reste insuffisante à court terme. Le Bureau européen de l’OMS comme les climatologues du WWA insistent sur le fait que les vagues de chaleur deviendront annuelles si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites. Le commissaire européen au commerce, Maros Sefcovic, qui se rendra à Pékin en octobre, s’est dit déterminé à obtenir des « résultats tangibles » pour rééquilibrer les échanges, tandis que les États membres peinent à concilier souveraineté industrielle et adaptation climatique.