Le 2 juillet, un avion de patrouille maritime russe Tu-142 (Bear-F) s’est approché à plusieurs reprises du groupe aéronaval britannique emmené par le porte-avions HMS Prince of Wales, alors en opération sous commandement de l’OTAN en mer de Norvège. L’appareil a volé à basse altitude, largué un grand nombre de bouées acoustiques – des capteurs utilisés pour la détection de sous-marins – et ignoré les appels sur les fréquences internationales de sécurité, selon le ministère britannique de la Défense. Deux chasseurs F-35 décollés du porte-avions ont intercepté et escorté l’avion russe jusqu’à ce qu’il quitte la zone. Londres a qualifié l’activité d’« imprudente et non professionnelle ».

Côté occidental, le secrétaire d’État à la Défense britannique, Dan Jarvis, a replacé l’incident dans un contexte de « menace russe omniprésente », évoquant les domaines sous-marin, terrestre, aérien, spatial et cybernétique. La ministre islandaise des Affaires étrangères, en visite sur le porte-avions, y a vu « une démonstration claire de la présence renforcée de l’OTAN dans cette région stratégique ». Moscou n’a, pour l’heure, pas commenté l’événement. La presse russe rappelle que des vols de bombardiers stratégiques Tu-160 au-dessus des eaux neutres de la mer de Barents et de Norvège, escortés par des chasseurs étrangers, ont été présentés fin juin par le ministère russe de la Défense comme des missions planifiées de routine.

Pour les états-majors occidentaux, ce type d’incident s’inscrit dans une série de manœuvres visant à tester les dispositifs de défense alliés. En avril, des chasseurs russes avaient intercepté de manière « répétée et dangereuse » un avion de surveillance britannique au-dessus de la mer Noire ; en juin, une frégate russe avait tiré des coups de semonce contre un voilier dans la Manche. Le largage de bouées acoustiques à proximité immédiate d’un groupe aéronaval est interprété par les analystes de l’Alliance comme une tentative de collecte de renseignements sur les capacités anti-sous-marines de la Royal Navy, dans une zone où Londres avait accusé Moscou, en avril, de préparer des opérations clandestines contre des câbles sous-marins.

L’OTAN a renforcé sa présence dans le Grand Nord depuis le lancement, en février, de la mission Arctic Sentry, destinée à sécuriser l’Atlantique Nord et l’Arctique face à ce que l’Alliance décrit comme une intensification de la « guerre hybride » russe. Le déploiement du HMS Prince of Wales, qui comprend pour la première fois des opérations de défense aérienne par F-35 depuis un porte-avions européen, illustre cette posture. Au Royaume-Uni, l’incident survient alors que le gouvernement a dévoilé un plan d’investissement de près de 400 milliards de dollars sur quatre ans, jugé insuffisant par l’état-major, et que les services de renseignement estiment qu’une attaque russe contre un pays de l’OTAN est plausible d’ici 2030.

La mission du groupe aéronaval se poursuit avec les alliés, et aucune escalade immédiate n’a été signalée. Les canaux de communication militaire entre la Russie et l’OTAN restent toutefois sous tension, Moscou n’ayant pas répondu aux fréquences de sécurité lors de l’approche. Les prochaines étapes incluent la poursuite des patrouilles alliées et, selon les déclarations de Londres, un maintien de la vigilance face à des incursions que les capitales occidentales jugent délibérément provocatrices.