À la veille du huitième de finale entre les États-Unis et la Belgique, un coup de théâtre administratif est venu bouleverser les certitudes : la FIFA a suspendu la sanction qui pesait sur Folarin Balogun, exclu lors du tour précédent face à la Bosnie-Herzégovine. L’instance mondiale a ainsi offert au sélectionneur Mauricio Pochettino la possibilité d’aligner son meilleur buteur (trois réalisations dans le tournoi), une décision accueillie avec soulagement par la presse nord-américaine, qui y voit un atout décisif pour percer la défense belge.

Le parcours des coorganisateurs jusqu’à ce stade a nourri un optimisme prudent. Premiers de leur groupe, les Américains ont écarté la Bosnie (2-0) en affichant un jeu intense et vertical, porté par la créativité de Christian Pulisic et l’équilibre qu’apporte Tyler Adams au milieu. L’enceinte du Lumen Field, où résonne désormais l’hymne officieux « Take Me Home, Country Roads », devrait offrir un soutien bruyant à une équipe qui n’a plus atteint les quarts de finale depuis 2002. Un revers en match amical face à ces mêmes Belges en mars dernier (5-2) reste toutefois dans les mémoires, rappelant la fragilité défensive face aux individualités adverses.

La Belgique, de son côté, aborde ce rendez-vous lestée de doutes. Les Diables Rouges ont souffert pour sortir d’un groupe modeste (deux nuls, une victoire) et ont frôlé l’élimination contre le Sénégal, ne devant leur salut qu’à une remontée spectaculaire dans les dernières minutes du temps réglementaire puis en prolongation (3-2). La presse européenne souligne le déclin d’une génération qui avait brillé en 2018, mais rappelle que des joueurs comme Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois ou un Romelu Lukaku souvent utilisé en joker conservent la capacité de renverser un match. L’historique des confrontations penche d’ailleurs nettement en faveur des Belges, vainqueurs de six des sept derniers duels, dont un huitième de finale en 2014.

Ce choc oppose deux trajectoires et deux temporalités. D’un côté, une sélection américaine en pleine ascension, portée par un projet tactique cohérent et une fraîcheur physique que n’a pas entamée une prolongation ; de l’autre, une équipe belge au savoir-faire éprouvé mais au réservoir d’énergie plus incertain. Les observateurs nord-américains insistent sur l’opportunité historique de franchir un cap à domicile, tandis que les commentateurs francophones, notamment en Belgique, mettent en garde contre la sous-estimation d’un adversaire qui a déjà déjoué les pronostics.

Le vainqueur de ce duel retrouvera le Portugal ou l’Espagne en quart de finale, un horizon qui donne à cette rencontre des allures de tournant pour deux programmes en quête de légitimité mondiale.