Alors qu’un dôme de chaleur écrase l’Europe, faisant grimper la température du sol jusqu’à 55 °C par endroits, les services d’urgence pédiatriques de plusieurs capitales constatent une augmentation significative des cas directement imputables aux fortes chaleurs. À Rome, l’hôpital Bambino Gesù rapporte qu’environ un quart des admissions estivales aux urgences sont liées, directement ou indirectement, à la chaleur : 5 % pour des pathologies aiguës comme les coups de chaleur, syncopes et déshydratations sévères, et 20 % pour des aggravations de maladies chroniques ou des infections favorisées par la perte de liquides. À Berlin, les cliniques Vivantes signalent l’arrivée de jeunes patients souffrant de céphalées intenses, de convulsions fébriles et, dans de très rares cas, de méningites, une complication que la chaleur peut faciliter en affaiblissant les défenses de l’organisme.

Cette vulnérabilité particulière des enfants s’explique par une thermorégulation encore immature, une réserve hydrique plus faible et une surface corporelle proportionnellement plus grande, qui accélère la déshydratation. Les nourrissons et les jeunes enfants sont d’autant plus exposés qu’ils ne peuvent pas toujours exprimer leur soif ni se protéger du soleil. Le phénomène des îlots de chaleur urbains, où l’asphalte et le béton emmagasinent la chaleur le jour pour la restituer la nuit, aggrave la situation dans les grandes villes, où de nombreuses familles passent désormais l’été.

Face à cette situation, les sociétés savantes italiennes de pédiatrie d’urgence (Simeup) et les hôpitaux romains ont diffusé des listes de conseils pratiques : hydratation fréquente même sans soif, évitement des sorties entre 11 et 17 heures, port de vêtements légers et de chapeaux, utilisation de crèmes solaires à haute protection. Les pédiatres allemands insistent sur la protection de la tête, le crâne des tout-petits étant proportionnellement plus volumineux et donc plus exposé au rayonnement. En Allemagne, l’Institut fédéral d’évaluation des risques met en garde contre les boissons glacées contenant de la glycérine, qui peuvent provoquer maux de tête et somnolence chez les jeunes enfants. Au Royaume-Uni, les autorités sanitaires rappellent que l’alcool, diurétique, aggrave la déshydratation et altère le jugement, augmentant les risques d’accidents. Les signaux d’alerte à surveiller chez l’enfant sont une bouche sèche, une diminution des urines, une somnolence inhabituelle, des maux de tête ou des crampes ; en cas d’altération de la conscience ou de fièvre très élevée, les secours doivent être appelés sans délai.

Alors que la canicule persiste, les autorités sanitaires européennes appellent à la vigilance et à la solidarité envers les plus fragiles. La répétition de tels épisodes, sous l’effet du changement climatique, place les systèmes de santé devant un défi croissant, en particulier dans les zones urbaines densément peuplées.