L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus vite, avec une température déjà supérieure de 2,5 °C au niveau préindustriel, contre 1,4 °C en moyenne mondiale. La canicule de juin 2026 a causé plus d'un millier de morts en France en quelques jours, entraîné la fermeture d'écoles et perturbé les transports. Ce bilan s'explique en partie par un déficit structurel : seuls 25 % des foyers européens disposent d'une climatisation, contre 90 % aux États-Unis.

L'habitat européen, conçu pour conserver la chaleur – murs épais, fenêtres réduites, isolation renforcée – se transforme en piège thermique lors des vagues de chaleur. Selon le GIEC, la climatisation reste le moyen le plus efficace de protéger les populations lors des épisodes extrêmes, loin devant les solutions passives. Mais son déploiement se heurte à des réglementations locales strictes sur le bruit et l'esthétique, et à la crainte d'alourdir l'empreinte carbone. Parallèlement, la demande d'électricité pour le refroidissement fait émerger une nouvelle pointe de consommation estivale : en France, lors des canicules de 2025, l'appel de puissance en soirée a bondi de 25 %, tandis que les centrales thermiques et nucléaires voient leur refroidissement entravé par la hausse de la température des cours d'eau.

Le débat prend une tournure politique et culturelle. En France, la droite nationaliste érige la généralisation des climatiseurs en priorité de protection des plus vulnérables, alors que les écologistes dénoncent une fausse solution. Aux États-Unis, les moqueries sur l'absence de climatisation en Europe ont suscité une réplique de la mairie de Paris, qui rappelle la responsabilité historique des émissions américaines. Les ventes d'appareils s'envolent : +37 % en Allemagne en mai 2026 sur un an. Mais des cas comme celui de Luca Funaro, à Paris, dont les voisins bloquent depuis deux ans l'installation d'un climatiseur vital, illustrent l'écart entre les nécessités sanitaires et les normes du quotidien.

L'Union européenne, qui entend montrer la voie en matière de politique climatique, se trouve ainsi prise entre deux impératifs légitimes : protéger immédiatement les populations et réduire les émissions à long terme. Des chercheurs de l'Université d'Oxford plaident pour une approche combinant une meilleure conception des bâtiments et un usage ciblé de la climatisation. La prochaine réunion des ministres européens de l'Énergie, à l'automne, sera le premier test de la capacité du continent à élaborer une doctrine commune sur le refroidissement, entre urgence sanitaire et ambition climatique.