C’est désormais officiel : le Maroc devra se passer de son meneur de jeu Ismael Saibari pour le quart de finale de la Coupe du monde 2026 contre la France, jeudi 9 juillet au Gillette Stadium de Foxborough, près de Boston. Le sélectionneur Mohamed Ouahbi a confirmé mercredi en conférence de presse que le joueur, victime d’une lésion aux ischio-jambiers lors du huitième de finale remporté 3-0 face au Canada, n’était pas suffisamment rétabli. « Ce match arrive trop tôt pour lui, mais j’espère qu’il ne sera pas absent pour le reste de la compétition », a déclaré le technicien, laissant planer l’espoir d’un retour en cas de qualification.

La perte est de taille pour les Lions de l’Atlas. Saibari, tout juste transféré du PSV Eindhoven au Bayern Munich pour un montant estimé à 50 millions d’euros, a été l’un des artisans majeurs du parcours marocain : buteur lors de chacun des trois matchs de poule, il avait également transformé le tir au but décisif face aux Pays-Bas en seizièmes de finale. Les médias africains, à l’image des analyses relayées par la presse indonésienne, soulignent que son absence prive le Maroc d’un atout offensif qui incarnait la nouvelle dimension tactique des sélections du continent, désormais capables de rivaliser sans seulement miser sur le physique.

Mohamed Ouahbi, qui a succédé à Walid Regragui après avoir mené les moins de 20 ans marocains au titre mondial et remporté la Coupe d’Afrique des nations 2025, refuse pour autant de modifier l’identité de jeu de son équipe. « Nous avons une idée claire de ce que nous voulons faire. Il faudra être patients, exploiter les espaces sur les côtés et dans l’axe », a-t-il expliqué, reprenant une formule martiale – « aborder le match le couteau entre les dents, à 2000 % » – qui traduit la volonté d’effacer le souvenir de la demi-finale perdue 2-0 contre ces mêmes Bleus en 2022. La presse asiatique, notamment malaisienne, relève que le technicien balaie toute idée de satisfaction prématurée : « Nous ne voulons pas entendre que ce que nous avons fait jusqu’ici est déjà bien. Le vrai bonus, c’est de gagner la Coupe du monde. »

Ce quart de finale ravive donc la mémoire d’un duel qui, il y a quatre ans au Qatar, avait mis fin à l’épopée historique du premier pays africain et arabe à atteindre le dernier carré. Du côté européen, on observe que la France, emmenée par Kylian Mbappé, fait figure de favorite, mais le milieu offensif du Real Madrid Brahim Diaz, coéquipier de Mbappé en club, a affiché une confiance inébranlable : « Nous avons montré que nous pouvons rivaliser, c’est pour cela que nous sommes là. » Les commentateurs brésiliens, pour leur part, notent que le forfait de Saibari redistribue les cartes et pourrait offrir une chance à Soufiane Rahimi, entré en jeu contre le Canada pour inscrire le troisième but.

Le vainqueur de cette confrontation retrouvera en demi-finale le gagnant du match entre l’Argentine et le Portugal, programmé le même jour. Pour le Maroc, l’enjeu est double : prendre sa revanche sur le plan sportif et poursuivre une aventure qui, au-delà du terrain, porte les espoirs de tout un continent.