La Haute Cour de Singapour a ordonné à Bloomberg et à l’un de ses journalistes de verser 460 000 dollars singapouriens (environ 356 000 dollars américains) de dommages et intérêts à deux ministres, K. Shanmugam et Tan See Leng, pour diffamation. Dans son jugement écrit, la juge Audrey Lim a estimé que l’article de décembre 2024, intitulé « Singapore Mansion Deals Are Increasingly Shrouded in Secrecy », véhiculait, pour un lecteur ordinaire, l’idée que les ministres avaient « profité de l’absence de contrôles et d’obligations de divulgation pour mener leurs transactions de manière non transparente » et « éviter un examen qui pourrait s’étendre à la possibilité de blanchiment d’argent ». Le tribunal a également retenu la malveillance, ce qui a conduit à l’octroi de dommages aggravés.

La rédaction de Bloomberg, par la voix de son rédacteur en chef John Micklethwait, s’est dite « très déçue » mais a assuré qu’elle respecterait la décision. L’agence maintient que son reportage était exact, relevait d’un intérêt public légitime et que les ministres lui ont imposé « une interprétation extrêmement forcée ». Lors du procès, la défense avait plaidé que l’article ne suggérait aucun acte répréhensible, mais citait les transactions des ministres comme des « exemples dignes d’intérêt » d’une tendance plus large sur le marché des « Good Class Bungalows », ces villas de luxe dont les achats sont parfois masqués par des sociétés-écrans ou des transactions sans inscription au registre foncier.

Au-delà de la procédure en diffamation, les autorités singapouriennes avaient déjà exigé, en vertu de la loi sur la protection contre les fausses informations en ligne (POFMA), que Bloomberg appose un avis de rectification sur l’article. Ce texte, adopté en 2019, permet au gouvernement d’imposer des corrections à des contenus jugés mensongers, une prérogative que des organisations de défense de la liberté de la presse considèrent comme un outil de restriction du débat public. L’affaire s’inscrit dans un contexte plus large : plusieurs responsables politiques singapouriens, dont les ministres Shanmugam et Vivian Balakrishnan, avaient déjà fait l’objet de critiques en 2023 pour la location de vastes bungalows, avant d’être blanchis par une enquête gouvernementale.

Les deux ministres ont annoncé qu’ils feraient don des dommages à des œuvres caritatives, réaffirmant que leur action visait à protéger leur intégrité et la dignité de leurs fonctions. L’article litigieux a été retiré du site de Bloomberg immédiatement après le verdict. Aucune autre procédure n’est annoncée, mais cette condamnation ravive le débat sur l’équilibre entre la protection de la réputation des dirigeants et la liberté d’informer dans la cité-État, où les poursuites en diffamation intentées par des responsables publics contre des médias étrangers ou locaux ne sont pas rares.