Le scénario était écrit d’avance, ou presque. Au coup d’envoi du dernier match du groupe J de la Coupe du monde 2026, au Arrowhead Stadium de Kansas City, un nul arrangeait autant l’Autriche, qui visait une première qualification en 44 ans, que l’Algérie, assurée de figurer parmi les meilleurs troisièmes. Cette configuration rappelait le tristement célèbre « match de la honte » de Gijón en 1982, où l’Allemagne de l’Ouest et l’Autriche avaient verrouillé un résultat éliminant l’Algérie. Quarante-quatre ans plus tard, les Fennecs tenaient leur revanche, mais cette fois au prix d’une élimination de l’Iran, troisième du groupe G avec trois points, suspendu au résultat de cette rencontre.

La partie fut tout sauf un non-match. L’Autriche ouvrit le score par Arnautović, avant que Belghali n’égalise. Sabitzer redonna l’avantage aux Européens, rapidement suivi par un chef-d’œuvre de Mahrez, son premier but en phase finale à 35 ans. Alors que les deux équipes semblaient se satisfaire du 2-2 synonyme de double qualification, le match bascula dans le temps additionnel. À la 93e minute, le capitaine algérien Mahrez crucifia le portier autrichien, plongeant l’Autriche aux portes de l’élimination – et offrant un billet virtuel à l’Iran. Mais dans un ultime retournement, le remplaçant Kalajdžić arracha l’égalisation autrichienne à la 96e minute, scellant le 3-3 final.

Face aux accusations de « biscotto » – l’expression italienne pour un résultat convenu –, le sélectionneur autrichien Ralf Rangnick a opposé une fin de non-recevoir. « Dans un match qui se termine par un 3-3, personne ne peut imaginer qu’il y ait eu accord, surtout après ce que nous avons vu dans les 90 dernières secondes », a déclaré le technicien allemand, jugeant le déroulement « digne d’un scénario d’Alfred Hitchcock ». Son homologue algérien, Vladimir Petković, a salué la victoire du football : « Le 3-3 parle de lui-même. » De fait, l’intensité des dernières minutes et le dénouement rocambolesque contredisent toute planification.

À Téhéran, la pilule passe mal. Les médias proches du pouvoir iranien ont dénoncé une « entente », tandis que les réseaux sociaux ont ravivé le mythe du complot. D’autres analystes, s’appuyant sur la théorie des jeux, expliquent que les deux équipes ont simplement atteint un équilibre de Nash : chercher la victoire devenait trop risqué. Pourtant, le feuilleton a surtout mis en lumière les carences de l’Iran, incapable de forcer son destin dans un groupe pourtant abordable. Le sélectionneur Amir Ghalenoei, qui promettait « une semaine de fête nationale », quitte la compétition avec un goût d’inachevé.

L’Autriche affrontera l’Espagne, championne d’Europe, en huitièmes de finale, tandis que l’Algérie défiera la Suisse, ancienne équipe de Petković. Pour les Verts, le rendez-vous avec l’histoire est déjà réussi ; pour les Iraniens, la déception rappelle la cruelle arithmétique du football.