La défaite australienne face aux États-Unis (2-0), vendredi 19 juin à Seattle, a scellé le destin immédiat des deux équipes dans le groupe D de la Coupe du monde 2026. Tandis que les co-hôtes américains valident leur billet pour les seizièmes de finale avec un sans-faute (six points), l’Australie, pourtant victorieuse de la Turquie en ouverture, se retrouve contrainte à un résultat impératif lors de la dernière journée, le 26 juin à San Francisco, face au Paraguay. Une rencontre que la presse australienne qualifie déjà de « match à la vie à la mort ».

Le scénario du naufrage s’est écrit en première période. Dès la 11e minute, le défenseur Cameron Burgess, sous la pression d’un centre tendu de Folarin Balogun, dévie le ballon dans son propre but. Le second but américain, à la 43e minute, a cristallisé les tensions : sur un coup franc repoussé, Alex Freeman place une tête victorieuse. L’arbitre allemand Felix Zwayer annule d’abord le but pour hors-jeu avant de le valider après consultation de l’assistance vidéo, provoquant les protestations véhémentes des Australiens, qui estimaient leur gardien gêné. Tony Popovic, le sélectionneur, a publiquement mis en cause la performance arbitrale, déclarant que « ce n’était pas le meilleur jour pour l’arbitre », tout en reconnaissant que son équipe avait paru « apathique, les jambes lourdes », incapable de remporter les duels et les seconds ballons.

Au-delà de la controverse, les choix de composition ont focalisé les critiques dans les médias d’Océanie. Popovic avait laissé sur le banc les deux buteurs du match contre la Turquie, Nestory Irankunda et Connor Metcalfe, leur préférant Mathew Leckie et Nishan Velupillay. L’ancien gardien international Mark Schwarzer, figure respectée du football australien, a jugé ces décisions « désespérément » erronées, estimant qu’elles avaient privé l’équipe de menace offensive et de profondeur. Le retrait à la pause de Mohamed Touré, seul attaquant de pointe de métier, a également été pointé du doigt, laissant les centres du second acte sans point d’ancrage.

La réaction australienne après la pause, saluée par Popovic pour son caractère, n’a pas suffi à renverser une rencontre où l’écart physique et l’intensité américaine avaient déjà creusé un fossé. Les entrées d’Irankunda, Metcalfe et Volpato ont apporté du dynamisme, mais sans jamais tromper une défense américaine bien en place. L’entraîneur a défendu ses choix initiaux en invoquant la chaleur et la difficulté à tenir le rythme sur la durée, tout en concédant que son équipe avait semblé « à plat et léthargique ».

Avec trois points, l’Australie occupe la deuxième place du groupe, mais pourrait être rejointe ou dépassée selon les résultats de Turquie-Paraguay. Un match nul contre le Paraguay suffirait à assurer la qualification, mais la dynamique psychologique est désormais inversée. La presse indonésienne, qui suit de près le parcours des Socceroos, souligne que Popovic doit rapidement « tirer les leçons » de cette déroute pour éviter une élimination précoce qui serait vécue comme un immense gâchis après l’euphorie du match d’ouverture.