Vendredi 19 juin, dans la localité de Katy, près de Houston, une Tesla Model 3 a quitté la chaussée à vive allure avant de s’encastrer dans une habitation. Selon les autorités du comté de Harris, une femme de 76 ans, Martha Avila Mantilla, qui se trouvait à l’intérieur, a été mortellement blessée. Le conducteur, un homme de 44 ans qui ne présentait aucun signe d’intoxication, a déclaré aux enquêteurs que le système d’assistance automatisée du véhicule était enclenché au moment des faits. Des images de vidéosurveillance, diffusées par plusieurs médias américains, montrent une trajectoire sans freinage apparent et un choc d’une extrême violence.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’agence fédérale chargée de la sécurité routière, a annoncé lundi l’ouverture d’une enquête spéciale – la procédure la plus approfondie dont elle dispose. Cette décision intervient alors que des versions contradictoires émergent. D’un côté, le vice-président de Tesla chargé de l’intelligence artificielle, Ashok Elluswamy, a affirmé sur le réseau X que le conducteur avait manuellement outrepassé le système en enfonçant la pédale d’accélérateur à 100 %, atteignant 117 km/h et maintenant la pression après l’impact. Elon Musk a pour sa part jugé « insensée » la couverture médiatique, rappelant que le mode « Full Self-Driving » circule à faible vitesse dans les zones résidentielles. De l’autre, le rapport de police confirme la déclaration initiale du conducteur, sans trancher sur le rôle exact de l’automatisation.

Cette affaire s’inscrit dans un climat de défiance croissante. Depuis 2016, la NHTSA a ouvert près de cinquante enquêtes spéciales sur des accidents impliquant des Tesla soupçonnées d’utiliser l’Autopilot ou le FSD, avec une vingtaine de décès recensés. En mars dernier, l’agence a élargi une investigation portant sur 3,2 millions de véhicules en raison de performances dégradées par faible visibilité. Parallèlement, deux sénateurs démocrates ont exhorté la NHTSA à examiner les risques du FSD, dénonçant des comparaisons statistiques trompeuses de la part du constructeur. En Europe, la prudence domine : l’agence suédoise des transports a recommandé de voter contre une homologation à l’échelle de l’Union européenne, pointant la possibilité laissée au conducteur de dépasser les limitations de vitesse. Quelques États membres – Pays-Bas, Lituanie, Belgique, Estonie, Danemark – ont déjà autorisé le système, mais la Commission européenne doit encore statuer.

Pendant que les régulateurs multiplient les examens, Tesla poursuit le déploiement de nouvelles versions de son logiciel. Une mise à jour du FSD (version 14.3.3) a ainsi commencé à être distribuée en Australie, avec des améliorations de la lecture de l’environnement et de nouveaux profils de conduite. Ce contraste entre expansion commerciale et accumulation d’enquêtes illustre la tension persistante autour des promesses de la conduite autonome. À ce stade, l’investigation texane ne fait que débuter : les données du véhicule doivent être analysées pour déterminer la part respective de l’automatisme et de l’intervention humaine dans ce drame.