En l’espace de quelques jours, deux sondes asiatiques ont réalisé des manœuvres d’une précision inédite à proximité d’astéroïdes géocroiseurs, marquant une accélération tangible des efforts de défense planétaire. La sonde chinoise Tianwen-2, après un voyage de treize mois et un milliard de kilomètres, s’est stabilisée le 2 juillet à seulement 20 kilomètres du quasi-satellite Kamoʻoalewa (2016HO3), un corps de 40 à 100 mètres de diamètre dont elle a transmis la première image rapprochée. Le même week-end, la sonde japonaise Hayabusa2 a survolé l’astéroïde Torifune à une distance estimée entre 800 mètres et 10 kilomètres, à plus de 18 000 km/h, validant la capacité à guider un engin de la taille d’un réfrigérateur avec une extrême finesse. Ces deux opérations, menées respectivement par l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) et l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA), font basculer la protection de la Terre du domaine théorique vers celui des technologies éprouvées.

La finalité de ces missions diffère mais converge vers un même objectif de maîtrise des objets proches de la Terre. Tianwen-2 doit cartographier Kamoʻoalewa, y prélever des échantillons et les rapporter sur Terre vers 2027, afin de déterminer si ce quasi-satellite est un fragment de la Lune et de comprendre l’évolution dynamique de son orbite. Hayabusa2, qui avait déjà rapporté des échantillons de l’astéroïde Ryugu en 2020, testait cette fois des techniques de navigation fine indispensables à une future mission de déviation, dans le sillage du test d’impact cinétique réussi par la NASA sur Dimorphos en 2022. Parallèlement, l’Agence spatiale européenne (ESA) prépare la mission Ramses, dont le lancement est prévu en 2028, pour accompagner l’astéroïde Apophis lors de son passage à moins de 32 000 kilomètres de la Terre en avril 2029. Ce survol, qui se produit une fois tous les 7 500 ans, offrira une occasion unique d’observer en temps réel les déformations induites par les forces de marée terrestres sur un corps de 375 mètres de diamètre.

La répartition géographique des rôles dessine une coopération internationale fondée sur des complémentarités techniques. Les agences asiatiques se distinguent par des opérations de proximité et de retour d’échantillons, tandis que l’Europe, à travers Ramses, mobilise des instruments de mesure in situ – caméras, spectromètre, altimètre et deux cubesats, dont le démonstrateur espagnol « Don Quijote » équipé d’un sismomètre. Les États-Unis, de leur côté, redéploient la sonde Osiris-Rex, rebaptisée Osiris-APEX, pour étudier Apophis après son passage. Aucun de ces astéroïdes ne présente de risque de collision à court terme, rappellent les spécialistes européens, mais le catalogage des quelque 42 000 objets géocroiseurs connus et l’acquisition de données sur leur structure interne restent des préalables à toute parade efficace.

Les prochaines étapes s’échelonnent sur plusieurs années. Tianwen-2 entamera bientôt une campagne d’observations détaillées avant de tenter un atterrissage et une collecte d’échantillons, puis repartira vers le comète 311P au-delà de Mars. Hayabusa2 poursuivra sa route vers l’astéroïde 1998 KY26, qu’elle devrait atteindre en 2031. Le rendez-vous avec Apophis, en 2029, constituera le prochain jalon visible pour le grand public, l’astéroïde devant être observable à l’œil nu depuis une grande partie de l’Afrique, de l’Asie et de l’Europe. D’ici là, l’analyse des données recueillies lors des récents survols permettra d’affiner les modèles de navigation et de caractérisation, socle indispensable à toute mission de déviation.