Le retrait brutal, le 25 juin, de l’ensemble des applications du groupe VK du magasin App Store d’Apple a immédiatement fait plonger le titre de la société à un plus bas historique à la Bourse de Moscou, avec une chute de près de 5 %. Désormais inaccessibles au téléchargement et aux mises à jour sur les iPhone, les services concernés – dont les réseaux sociaux VKontakte et Odnoklassniki, la messagerie, la musique et la plateforme de contenus Dzen – privent des dizaines de millions d’utilisateurs russophones de notifications et de nouvelles fonctionnalités. L’action, menée sans avertissement selon la direction de VK, marque une escalade dans la fragmentation de l’écosystème numérique entre la Russie et les plateformes occidentales.

Les explications divergent radicalement. Apple, dans un commentaire à la BBC, a invoqué le respect des régimes de sanctions, sans préciser lesquels. Or, si le holding VK lui-même ne figure sur aucune liste de sanctions américaine, européenne ou britannique, son directeur général, Vladimir Kirienko – fils d’un proche conseiller du Kremlin –, est visé par des mesures restrictives depuis 2022. Des juristes russes et internationaux cités par l’entreprise estiment que cette situation ne justifie pas le retrait des applications, une position reprise par le ministère russe du Numérique, qui dénonce une décision « politiquement motivée » et un « acte de concurrence déloyale » destiné à protéger les plates-formes étrangères.

La réaction des autorités russes a été immédiate et multiforme. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a publiquement conseillé aux utilisateurs de « passer à Android ou à nos systèmes », tout en exigeant des « clarifications » de la part d’Apple, faute de quoi Moscou « tirerait des conclusions sur la poursuite de toute interaction avec cette société ». La porte-parole de la diplomatie russe, Maria Zakharova, a qualifié la mesure de « censure politique » et de « nettoyage de l’espace informationnel », tandis que le gendarme des télécommunications, Roskomnadzor, a commencé à bloquer une partie du trafic d’authentification d’Apple, selon des médias indépendants. Le ministère du Numérique a saisi l’Autorité fédérale antimonopole et rappelé qu’Apple ne respectait pas l’obligation de préinstaller le magasin d’applications russe RuStore.

Ce nouvel épisode s’inscrit dans une série de frictions numériques. Début juin, le service de messagerie nationale Max avait déjà été retiré de l’App Store, officiellement en raison des sanctions. Auparavant, des applications bancaires russes et des VPN avaient subi le même sort, tandis que Moscou multipliait les amendes contre les grandes plates-formes technologiques pour non-respect de la législation locale. Dans les milieux parlementaires russes, on y voit un « élément de guerre hybride » et une « discrimination numérique » visant à entraver la souveraineté technologique du pays. La prochaine étape sera la réponse d’Apple aux demandes d’explication russes, alors que les utilisateurs d’iPhone en Russie se trouvent de facto privés d’un pan entier de services de communication, sans perspective immédiate de rétablissement.