L’Union européenne a relevé à 50 % les droits de douane sur l’acier dépassant les nouveaux quotas, tout en réduisant de 47 % le volume admis en franchise, à 18,3 millions de tonnes. Face à une surcapacité mondiale estimée par l’OCDE à 620 millions de tonnes en 2025, la Commission entend freiner l’afflux de produits asiatiques, chinois en particulier, qui pèse sur les aciéries du continent. Les importateurs devront certifier l’origine de la coulée pour éviter les contournements. Si les pays liés par des accords de libre-échange conservent la moitié des contingents sans surtaxe, la mesure risque de renchérir les matières premières pour les transformateurs européens.

Dans l’automobile, la pression chinoise prend une autre forme. Volkswagen envisage de supprimer jusqu’à 100 000 postes et de fermer quatre usines en Allemagne – Hanovre, Zwickau, Emden et Neckarsulm –, un plan qui sera examiné lors du conseil de surveillance du 9 juillet. La direction invoque la nécessité de regagner en compétitivité face aux constructeurs chinois de véhicules électriques, dont les parts de marché progressent en Europe malgré les droits de douane. BYD installe une usine en Hongrie pour contourner ces barrières. En Allemagne, le débat prend une tournure politique : les Länder de l’Est et de l’Ouest se disputent la sauvegarde de leurs sites, tandis que l’AfD dénonce une « désindustrialisation ».

Le marché chinois, autrefois moteur des profits allemands, se retourne contre ses anciens fournisseurs. Les ventes de véhicules légers y ont chuté de 18 % sur les cinq premiers mois de l’année, et les consommateurs plébiscitent les marques locales, jugées plus abordables et technologiquement en avance. Selon le cabinet AlixPartners, la guerre des prix qui s’annonce accélérera la consolidation d’un secteur où seuls les plus agiles survivront. Les constructeurs européens, en retard sur les logiciels et les batteries, peinent à proposer des modèles électriques compétitifs. Les observateurs nordiques soulignent que repousser les objectifs d’électrification ne ferait qu’accroître l’avance chinoise.

Face à cette tempête, les mesures drastiques de Volkswagen sont perçues, notamment dans la presse économique scandinave, comme un mal nécessaire pour restaurer la rentabilité. Le président du directoire, Oliver Blume, devra affronter le puissant syndicat IG Metall, qui bloque traditionnellement les fermetures de sites allemands. La réunion du 9 juillet s’annonce comme un test décisif pour la stratégie du constructeur, mais aussi pour la capacité de l’industrie européenne à se réinventer sans renier son modèle social. En parallèle, l’efficacité du bouclier douanier sur l’acier sera scrutée, alors que les premières commandes sous le nouveau régime tarifaire donneront la mesure de son impact sur les coûts de production.