El anuncio llegó a las 15:25 del cuarto día del tercer Test entre Inglaterra y Nueva Zelanda en Nottingham. Ben Stokes, de 35 años, informó a sus compañeros en el vestuario que ese sería su último partido como internacional, y la Junta de Críquet de Inglaterra y Gales lo hizo público mientras el capitán se encontraba en medio de un extenuante turno de lanzamientos. La noticia se propagó por las gradas de Trent Bridge y el público se puso en pie para ovacionarlo. Con el primer lanzamiento tras conocerse la decisión, Stokes encontró el borde del bate de Zak Foulkes y Harry Brook aseguró la captura en el segundo slip. Más tarde, se ascendió a sí mismo al puesto de abridor y disputó veinte bolas de forma frenética, anotando 30 carreras con dos seises antes de ser atrapado en el midwicket.

La secuencia tuvo un preámbulo íntimo. Antes del inicio de la jornada, Stokes reunió al equipo y, con la voz quebrada, les pidió un último esfuerzo: “He ido muchas veces al pozo por este equipo; me queda un viaje más. Lo único que pido es que todos hagan lo mismo”. La alocución, difundida por la propia federación inglesa, mostraba a un Jacob Bethell boquiabierto. El capitán declinó entonces dar explicaciones, pero horas después, ante los medios, confesó que la decisión se había ido fraguando desde la gira de Ashes en Australia, donde sintió que se le agotaba la capacidad de lucha. “Se lo dije a mi mujer: ‘No creo que me quede nada de pelea’”, relató.

La retirada se produce apenas unas semanas después de que Stokes y el lanzador Gus Atkinson fueran apartados del segundo Test por quebrantar el toque de queda tras la victoria en Lord’s. Ambos recibieron una advertencia por escrito, pero fueron eximidos de falta grave en un altercado con un jugador de rugby en un local nocturno de Chelsea. El propio Stokes admitió que aquel episodio reavivó sensaciones negativas y que, al regresar a la concentración, no logró reconectar con la misma energía. “Me esforcé tanto por hacer las cosas bien que quizá me quemé”, explicó.

En el Reino Unido, la noticia generó una mezcla de tributos y perplejidad. El presidente de la federación, Richard Thompson, calificó a Stokes como “uno de los más grandes jugadores ingleses de todos los tiempos” y destacó su capacidad para “producir lo extraordinario cuando más importa”. Excapitanes como Michael Vaughan y Michael Atherton, sin embargo, se mostraron desconcertados por el momento elegido, en pleno día de juego y con la serie empatada a uno. Vaughan declaró a la BBC que “claramente algo se ha activado en su mente”, mientras Atherton señaló en Sky Sports que la decisión “suscita muchas preguntas, sobre todo por qué y por qué ahora”. Desde la óptica de la prensa australiana, el retiro subraya el desgaste de una figura que encarnó el espíritu del ‘Bazball’ y que deja un vacío difícil de llenar.

Stokes se marcha con 122 partidos de Test, más de 7.000 carreras y 250 wickets, igualando a Jacques Kallis como único all-rounder en alcanzar esa doble marca. Su legado incluye el 84 no out en la final del Mundial de 2019, el 135 invicto en Headingley que mantuvo viva la serie de Ashes y la capitanía que transformó a una Inglaterra deprimida en un equipo temerario. Al cierre de la cuarta jornada, Inglaterra necesitaba 270 carreras con seis wickets en mano para despedirlo con una victoria que forzara un triunfo en la serie. Su próximo destino será el críquet de condados con Durham, donde ya había encontrado un breve respiro durante la suspensión disciplinaria.