La eliminación de Brasil en octavos de final del Mundial 2026 a manos de Noruega (1-2) dejó una imagen que recorrió el planeta: Neymar desplomado sobre el césped, llorando, y una frase que resonó como un portazo: «Se acaba aquí». El delantero, que apenas disputó 37 minutos en dos partidos por una lesión en la pantorrilla derecha, anotó de penalti el único gol de la Canarinha en ese encuentro, insuficiente para evitar el naufragio. Días después, un video generado por inteligencia artificial mostraba a un Neymar niño pidiéndole al actual que buscase el hexacampeonato en 2030; el jugador respondió con tres emojis de risa y llanto, un gesto que analistas en São Paulo interpretan como una mezcla de ironía y despedida.

El regreso de Neymar al Santos este viernes se produce en un contexto físico delicado. Tras una cirugía en la rodilla izquierda a finales del año pasado, solo ha podido participar en ocho de los 19 encuentros del Brasileirão 2026, aunque ha firmado cuatro goles y dos asistencias, destellos del futbolista que deslumbró en Barcelona y París Saint-Germain. Su contrato vence en diciembre y, según fuentes del club citadas por agencias internacionales, la renovación dependerá en gran medida de las elecciones a la presidencia previstas para ese mismo mes. El actual mandatario, Marcelo Teixeira, artífice de su vuelta en enero de 2025, no ha confirmado si optará a la reelección, lo que añade incertidumbre institucional a la decisión.

Desde el entorno familiar, la presión es otra. Su padre y agente, Neymar Santos Sr., le dedicó una carta pública en Instagram: «Hijo, sigue jugando al fútbol. Vuelve a sentir la alegría con el balón en los pies, vuelve a sonreír dentro del campo. No tengas miedo del mañana». Mientras, medios en Estados Unidos reportan que el jugador sopesa continuar su carrera en la MLS, donde ya hubo negociaciones con el FC Cincinnati que no prosperaron. La liga norteamericana alberga a veteranos como Messi, Griezmann y Müller, un escenario que podría seducir al máximo goleador histórico de la seleção (80 tantos en 130 partidos).

De momento, el Santos ha diseñado para Neymar un plan individualizado de readaptación sin fecha de retorno a la competición. El club, decimoquinto en la tabla y a un punto del descenso, afronta el martes la ida de los playoffs de la Copa Sudamericana ante Universidad Central de Venezuela, y el día 25 recibe al Chapecoense en el Brasileirão. La presencia del camisa 10 en esos compromisos es improbable, pero su liderazgo técnico —reivindicado por el portero Gabriel Brazão— se antoja vital para un equipo que, sin él, perdió a su principal referencia ofensiva. La próxima página de su carrera se escribirá, probablemente, después de las urnas de diciembre.