La NASA se prepara para ejecutar una maniobra sin precedentes en la historia espacial estadounidense: el rescate autónomo del telescopio Swift mediante una nave robótica. La misión, con un presupuesto de 30 millones de dólares, busca elevar la órbita del observatorio de rayos gamma que desde 2004 detecta los estallidos más violentos del universo. Si el lanzamiento de la sonda Link desde un cohete Pegasus se realiza esta semana, será la primera vez que un robot estadounidense capture y reposicione un satélite en funcionamiento, una capacidad que China demostró en 2022.

Swift orbita a 360 kilómetros de altura y desciende aceleradamente debido a la mayor fricción atmosférica provocada por el actual pico de actividad solar. Los ingenieros apagaron sus instrumentos en febrero para ganar tiempo: si cae por debajo de los 300 kilómetros, el rescate fracasará. Link, de 400 kilos y equipado con tres brazos articulados, debe acoplarse en pocas semanas e impulsar al telescopio hasta los 600 kilómetros. «Nadie pensaba que fuera posible», admitió Shawn Domagal-Goldman, director de Astrofísica de la NASA.

Este esfuerzo contrasta con el hermetismo que rodea otro proyecto reciente. El 23 de junio, SpaceX lanzó una cápsula llamada Starfall, formalmente destinada a logística y manufactura orbital. Sin embargo, medios especializados rusos y documentos de la Autoridad Federal de Aviación de Estados Unidos revelan un diseño atípico: sin motores propios para abandonar la órbita, depende de un reingreso pasivo sobre el Pacífico. Analistas desde Moscú interpretan que la carga real podrían ser sistemas no tripulados de respuesta rápida, capaces de alcanzar cualquier punto del planeta en dos horas con un rodeo suborbital. SpaceX guarda un silencio inusitado, sin confirmar si el Falcon 9 transportó material militar adicional.

En paralelo, el plan de retirar la Estación Espacial Internacional hacia 2030 genera críticas ambientales. Organizaciones como la Ocean Foundation advierten que no hay estudios de impacto suficientes sobre los residuos que alcanzarán el Punto Nemo, mientras que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos señala un vacío legal: el Convenio de Responsabilidad Espacial de 1972 solo obliga a compensar daños en territorio soberano, no en aguas internacionales. Expertos desde Santiago de Chile y Buenos Aires subrayan que esta laguna podría sentar un precedente delicado en la era de las megaconstelaciones.

El éxito de Link abriría la puerta a extender la vida de otros observatorios icónicos, empezando por el Hubble en 2028. Al mismo tiempo, el secretismo en lanzamientos privados y la falta de reglas claras para la desorbitación de grandes infraestructuras perfilan un entorno que reclama gobernanza. La siguiente ventana crítica es el acoplamiento en septiembre y, más adelante, la discusión del marco legal sobre basura espacial en la Asamblea General de la ONU.