La NASA anunció el martes la adjudicación de cuatro nuevas misiones de alunizaje robótico a las empresas Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines, con una inversión total cercana a los 600 millones de dólares. Los contratos, enmarcados en el Programa de Base Lunar, prevén el envío de instrumentos científicos al polo sur de la Luna a finales de 2028 para estudiar el entorno y preparar futuras misiones tripuladas. En paralelo, el administrador de la agencia, Jared Isaacman, reafirmó que Blue Origin, la compañía de Jeff Bezos, sigue siendo el 'plan A' para el lanzamiento del módulo de alunizaje Blue Moon, a pesar de la explosión de un cohete New Glenn durante una prueba en tierra el pasado 28 de mayo en Cabo Cañaveral.

Desde Washington, Isaacman calificó de 'casi impresionante' la respuesta de Blue Origin ante la anomalía y aseguró que la empresa trabaja para reanudar los vuelos del New Glenn antes de que termine el año. 'Tenemos tiempo hasta mediados de 2027 antes de empezar a ponernos nerviosos', afirmó, aunque admitió que la NASA no descarta opciones alternativas. El ingeniero español Carlos García-Galán, director del programa de la base lunar, detalló que se colabora estrechamente con Blue Origin para ajustar los calendarios y, si fuera necesario, buscar otros lanzadores para el módulo de Bezos. La base lunar, que aspira a tener ocupación humana permanente en seis años, es considerada un paso estratégico para viajes a Marte y se desarrolla en un contexto de competencia con China por el liderazgo en la exploración del polo sur selenita.

En la misma jornada, la NASA pospuso al miércoles el lanzamiento del satélite remolcador LINK, diseñado para rescatar al observatorio espacial Swift, que tras 22 años de servicio se precipita hacia la atmósfera terrestre. La misión, valorada en 30 millones de dólares, pretende ser la primera demostración de mantenimiento orbital: un brazo robótico capturará el telescopio de 1,5 toneladas y lo elevará de nuevo a 600 kilómetros de altitud. Swift, fruto de una colaboración con agencias del Reino Unido e Italia, ha sido fundamental para el estudio de estallidos de rayos gamma, pero carece de propulsión propia y su órbita ha decaído hasta los 360 kilómetros por el rozamiento atmosférico, agravado por el reciente máximo solar.

El próximo hito tangible será el nuevo intento de lanzamiento del LINK desde un avión Stargazer sobre el atolón de Kwajalein, en el Pacífico, previsto para la madrugada del miércoles hora local. En el frente lunar, la atención se centra en si Blue Origin logra reconstruir su plataforma y volar el New Glenn antes de fin de año, un paso indispensable para mantener el cronograma del programa Artemis y la base permanente prevista.