El Lumen Field de Seattle acoge este miércoles un duelo de eliminación directa en el Mundial 2026: Bélgica y Senegal se miden en los dieciseisavos de final con la única certeza de que el perdedor hará las maletas. El encuentro, que arranca a las 22:00 hora italiana (17:00 en Brasilia, 14:00 en Ciudad de México), enfrenta a dos selecciones que llegan con trayectorias opuestas en la fase de grupos pero con un objetivo común: alcanzar los octavos de final.

Bélgica aterrizó en la primera ronda eliminatoria como primera del Grupo G, aunque su rendimiento dejó más sombras que luces. Empató ante Egipto (1-1) e Irán (0-0) y solo despegó en la última jornada con una goleada por 5-1 a Nueva Zelanda. Esos cinco puntos la convirtieron en la líder de grupo con la puntuación más baja de todo el torneo, un dato que en los análisis de la prensa europea se interpreta como una señal de vulnerabilidad. Sin embargo, la calidad individual de Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku o Thibaut Courtois mantiene a los Diablos Rojos entre los favoritos, y el regreso del extremo Jérémy Doku —que viajó a Londres por el nacimiento de su hijo— refuerza las opciones ofensivas del técnico Rudi Garcia.

Senegal, por su parte, avanzó como uno de los ocho mejores terceros, pero con el mérito de haber competido en un grupo mucho más exigente: cayó ante Francia (3-1) y Noruega (3-2) antes de arrollar a Irak (5-0). Con tres puntos, fue el peor de los terceros clasificados, aunque desde Dakar se destaca la capacidad de reacción del equipo y la velocidad de sus atacantes, encabezados por Sadio Mané. La baja del portero Édouard Mendy, lesionado en la rodilla izquierda frente a Noruega, obliga a confiar en Mory Diaw, mientras que la zaga liderada por Kalidou Koulibaly deberá contener a una delantera belga que, pese a los goles ante Nueva Zelanda, mostró problemas de fluidez en los partidos anteriores.

Será el primer enfrentamiento entre ambas selecciones en una Copa del Mundo, un dato que añade incertidumbre a un cruce que, según analistas sudamericanos, se presenta como un duelo de estilos: la posesión y el talento europeo frente a la organización defensiva y las transiciones rápidas africanas. El ganador se medirá en octavos de final al vencedor del choque entre Estados Unidos y Bosnia y Herzegovina, programado para la misma noche en San Francisco, lo que convierte este partido en una cita sin margen de error para dos equipos que aspiran a prolongar su estancia en Norteamérica.