El fútbol mundial despertó este lunes con la noticia del fallecimiento de Kevin Keegan, el carismático delantero inglés que conquistó dos Balones de Oro consecutivos y dejó una huella imborrable en clubes de Inglaterra y Alemania. A los 75 años, y tras una batalla contra un cáncer en estadio cuatro diagnosticado en enero, Keegan murió en su domicilio rodeado de su esposa Jean y sus dos hijas, según el comunicado difundido por la familia. “Kevin luchó contra el cáncer y estuvo acompañado por su mujer y sus hijas en sus últimos momentos”, expresó el texto, que agradeció al equipo médico y pidió privacidad.

Nacido en 1951 en el seno de una familia minera de Yorkshire, Keegan forjó una carrera de referente a base de tesón y talento. Tras debutar en el modesto Scunthorpe United, el Liverpool de Bill Shankly lo fichó en 1971 por 35.000 libras. En Anfield formó una sociedad letal con el galés John Toshack y conquistó tres títulos de Liga, una Copa de la UEFA, una FA Cup y, como colofón, la Copa de Europa de 1977 ante el Borussia Mönchengladbach. Su traspaso al Hamburgo alemán ese mismo verano sorprendió al fútbol británico, pero en la Bundesliga elevó aún más su estatus: guió al club hanseático al título liguero en 1979 —el primero en 19 años— y fue elegido mejor futbolista europeo en 1978 y 1979, un hito que ningún otro inglés ha repetido. Con la selección de Inglaterra disputó 63 partidos, anotó 21 goles y portó el brazalete de capitán en 31 ocasiones, aunque las lesiones y la falta de clasificación en dos Mundiales limitaron su impacto internacional a una breve aparición en España 1982.

Su segunda vida en los banquillos fue igual de intensa. En 1992 rescató al Newcastle United del descenso a tercera división y, en una sola temporada, lo devolvió a la recién creada Premier League. Con un fútbol ofensivo y vibrante, los ‘Magpies’ —apodados ‘The Entertainers’— rozaron el título en 1996 tras liderar la tabla con 12 puntos de ventaja, pero el Manchester United de Alex Ferguson remontó y Keegan protagonizó una de las imágenes más recordadas del fútbol inglés: su desahogo a pie de campo, con el dedo tembloroso, espetando “me encantaría que les ganáramos, me encantaría”. Dimitió en 1997 y, tras un breve paso por el Fulham, asumió el banquillo de la selección inglesa en 1999. Su etapa al frente de los ‘Three Lions’ terminó de forma abrupta en octubre de 2000, minutos después de una derrota por 1-0 ante Alemania en el último partido internacional en el viejo Wembley; Keegan presentó su renuncia en los vestuarios, admitiendo que no lograba motivar al grupo. Posteriormente dirigió al Manchester City, al que ascendió a la Premier en 2002, y tuvo un efímero regreso a Newcastle en 2008.

Las reacciones no se hicieron esperar. El Newcastle United emitió un comunicado en el que calificó a Keegan como “una de las figuras más icónicas, influyentes y queridas de nuestra historia” y destacó que “fue el corazón palpitante del club para generaciones de aficionados”. El Liverpool, por su parte, recordó a su ‘Mighty Mouse’ y subrayó que “su espíritu indomable y su extraordinaria contribución quedarán grabados para siempre en nuestra historia”. Desde Alemania, el Hamburgo despidió a “un favorito de la grada, un jugador excepcional y uno de los mejores que jamás vistió el rombo en el pecho”. En España y América Latina, medios como El País, La Nación y otros resaltaron la dimensión global de un futbolista que trascendió fronteras con su permanente peinado afro, su incursión en la música y su autenticidad. Alan Shearer, a quien Keegan fichó para el Newcastle por un récord mundial, resumió el sentir de muchos con un escueto mensaje: “Mi héroe. Mi entrenador. Mi amigo. Descansa en paz, jefe”. El príncipe Guillermo, presidente de la Federación Inglesa, lo definió como “un futbolista y entrenador verdaderamente extraordinario que inspiró a generaciones”.

La muerte de Keegan deja un vacío en el fútbol inglés, que en los próximos días le rendirá homenaje en los estadios. El Newcastle ya anunció que estudiará un tributo permanente a su legado, mientras que en Anfield y en el Volksparkstadion de Hamburgo se esperan sentidos reconocimientos antes de los primeros partidos de la temporada. El único inglés con dos Balones de Oro consecutivos se marcha, pero su impronta —la del minero que se convirtió en rey— permanecerá en la memoria colectiva del deporte.