A 2.240 metros sobre el nivel del mar, el Estadio Ciudad de México –heredero del mítico Azteca– concentra hoy la ansiedad de todo un país en un partido que para el anfitrión trasciende lo deportivo. México arrastra cuatro décadas de obsesión con el ‘quinto partido’, la barrera de los octavos de final que no logra superar desde 1986, cuando el mismo Javier Aguirre, hoy seleccionador, era jugador. La goleada 2‑0 sobre Ecuador en dieciseisavos rompió una sequía de triunfos en fase eliminatoria de 40 años y avivó la ilusión de que este grupo invicto, que acumula cuatro victorias y ocho goles sin recibir un solo tanto, está llamado a cambiar la historia.

Enfrente, Inglaterra desembarca con la pesada condición de favorita y una campaña irregular. Los pupilos de Thomas Tuchel sellaron el boleto a octavos tras remontar con doblete de Harry Kane a la República Democrática del Congo (2‑1), después de una fase de grupos en la que alternaron luces y dudas: un estreno vibrante ante Croacia (4‑2), un empate sin goles frente a Ghana y un trabajado triunfo contra Panamá (2‑0). La fragilidad defensiva por la banda derecha y la adaptación a la altitud son las mayores preocupaciones del técnico alemán, quien admitió sentir “dolor de cabeza” en su primer día en la capital mexicana y calificó el factor altitud como “una gran desventaja imposible de contrarrestar en solo cuatro días”.

El coliseo azteca añade una dimensión casi mística al duelo. En diez partidos mundialistas disputados allí, México registra ocho victorias y dos empates, con un balance de 18 goles a favor y solo cuatro en contra. A nivel general, El Tri apenas ha caído dos veces en 89 encuentros oficiales y amistosos en ese mismo escenario. La prensa en México recuerda que la única derrota inglesa en el Azteca fue aquel 2‑1 ante Argentina en cuartos de final de 1986 con la célebre ‘mano de Dios’ de Maradona, un fantasma que sobrevuela cada visita británica al recinto. A ello se suma una amenaza meteorológica tangible: los pronósticos apuntan a tormentas eléctricas durante la tarde‑noche del domingo, lo que llevó a la FIFA a evaluar un cambio de horario que finalmente fue descartado, pero que podría provocar interrupciones si se detectan caídas de rayos en un radio de ocho millas.

Sobre el césped, las individualidades prometen marcar diferencias. Harry Kane, capitán y líder de la ofensiva inglesa, comanda la tabla de goleo del torneo con cinco dianas; su capacidad para definir en el área y asociarse con Jude Bellingham (dos tantos y una asistencia) serán la principal amenaza para una zaga mexicana que se ha mostrado impermeable. Raúl Rangel, el guardameta local, acumula cuatro vallas en blanco consecutivas, mientras que Julián Quiñones, con tres goles y una asistencia, ha encontrado en Raúl Jiménez (dos goles) un socio letal. Desde Inglaterra se teme, además, que el balón se desplace más rápido y lejos por la presión atmosférica, alterando la trayectoria de los pelotazos largos y las atajadas.

El desenlace de este choque definirá al rival del vencedor de la serie entre Brasil y Noruega, que se medirán en Nueva Jersey. Para México significaría volver a unos cuartos de final del Mundial por tercera vez en su historia, igualando las gestas de 1970 y 1986. Para Inglaterra, sería un paso más en la búsqueda de un título mayor que se le escapa desde hace exactamente sesenta años. El silbatazo inicial está previsto para las 18:00 locales del domingo, con el arbitraje del iraní‑australiano Alireza Faghani.