Cuarenta años después de aquella noche en Puebla, España y Bélgica vuelven a encontrarse en unos cuartos de final de la Copa del Mundo. El SoFi Stadium de Los Ángeles alberga este viernes un duelo que desempata una serie histórica igualada en la máxima cita —un triunfo belga por penales en 1986 y una victoria española en la fase de grupos de 1990— y que ofrece al ganador un billete a las semifinales contra Francia. El partido enfrenta dos trayectorias opuestas en Norteamérica 2026: la solidez defensiva de La Roja, que acumula 609 minutos sin encajar un gol desde Qatar 2022, y la explosión ofensiva de unos Diablos Rojos que han marcado trece goles, la tercera mejor cifra del torneo.

El conjunto de Luis de la Fuente ha construido su camino sobre una defensa que ya es récord. Seis partidos consecutivos con la portería a cero, con Unai Simón como emblema de una estructura que apenas ha concedido seis disparos a puerta en cinco encuentros. Tras un empate inicial ante Cabo Verde que generó dudas, España fue ganando solidez: goleó a Austria (3-0) y eliminó a Portugal con un gol agónico de Mikel Merino en el minuto 91. Sin embargo, la producción ofensiva no ha alcanzado las cotas esperadas. Lamine Yamal, todavía en proceso de recuperar su mejor forma tras una lesión muscular, suma un solo gol y ninguna asistencia, y el propio seleccionador admitió en la víspera que “la mejor versión de Lamine en ataque está por llegar”. Analistas en Madrid señalan que la Roja depende más del colectivo que de las individualidades, con Rodri como eje de un mediocampo que promedia más del 60% de posesión.

Bélgica, en cambio, llega lanzada tras un inicio titubeante. Dos empates ante Egipto e Irán encendieron las alarmas, pero la remontada ante Senegal —del 0-2 al 3-2 en la prórroga— y la goleada 4-1 a Estados Unidos, en un partido envuelto en la polémica por la suspensión de la tarjeta roja a Folarin Balogun, han disparado la confianza del equipo de Rudi Garcia. Romelu Lukaku, suplente de lujo, ha marcado tres goles saliendo desde el banquillo y está a uno del récord histórico de Roger Milla como máximo goleador suplente en un mismo Mundial. Desde Bruselas se destaca que el técnico francés ha sabido gestionar la transición generacional, dejando a Kevin De Bruyne en el banquillo ante los anfitriones y apostando por la velocidad de Charles De Ketelaere, autor de un doblete en octavos.

El historial reciente favorece con claridad a España, que no pierde ante Bélgica desde la Eurocopa de 1980 y ha ganado nueve de los últimos once enfrentamientos. No obstante, en las horas previas al choque, el discurso belga ha sido de desafío. “Todo el mundo habla ya de que nos vamos a casa, pero creemos que podemos lograrlo”, declaró Garcia, mientras Courtois advertía de la necesidad de frenar a Yamal con marcajes de dos contra uno. En la otra trinchera, Dani Olmo reconoció sin ambages que “nos consideramos candidatos, negarlo sería mentir”, y De la Fuente insistió en que “Francia no existe para nosotros” hasta que no se supere el escollo belga.

El vencedor se citará el martes 14 de julio en Dallas con la Francia de Kylian Mbappé, que ya espera en semifinales tras deshacerse de Marruecos por 2-0. Para España, sería su primera presencia en la antesala de la final desde el título de 2010; para Bélgica, la oportunidad de igualar lo conseguido en 2018 y prolongar el último suspiro de una generación que aún se niega a decir adiós.