La FIFA sorprendió al mundo del fútbol este domingo al anunciar la suspensión condicional de la sanción de un partido que pesaba sobre el delantero estadounidense Folarin Balogun. El atacante, que había sido expulsado con roja directa en el triunfo de Estados Unidos sobre Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final, estará a disposición del seleccionador Mauricio Pochettino para el crucial duelo de octavos contra Bélgica en Seattle. La decisión, basada en el artículo 27 del Código Disciplinario de la FIFA, deja en libertad condicional al jugador durante un año: si reincide en una falta similar, la sanción se aplicará junto con castigos adicionales.

La jugada que originó la polémica se produjo en el minuto 64 del encuentro disputado en el área de la Bahía de San Francisco. Balogun forcejeaba con el defensor bosnio Tarik Muharemovic cerca de la línea de banda cuando, al intentar alcanzar el balón, pisó involuntariamente la parte posterior de la pierna de su rival y arrastró los tacos hasta el tobillo. El árbitro brasileño Raphael Claus, alertado por el VAR, revisó la acción en el monitor y consideró que era una “falta grave”, mostrando la tarjeta roja directa. La expulsión conllevaba automáticamente un partido de suspensión según el reglamento del torneo, y en un principio se informó que Estados Unidos no podía apelar al existir la revisión por video.

Sin embargo, la FIFA hizo uso de una prerrogativa discrecional pocas veces aplicada. El artículo 27 permite al órgano judicial “suspender total o parcialmente la ejecución de una medida disciplinaria”. El caso recuerda al de Cristiano Ronaldo en la fase de clasificación para este mismo Mundial, cuando se le congelaron dos de los tres partidos de castigo, lo que le permitió estar en la cita mundialista. Desde la federación estadounidense celebraron la decisión: “Aceptamos el fallo del Comité Disciplinario y estamos satisfechos de que Balogun esté habilitado para competir”, señalaron en un comunicado. El propio Pochettino había calificado la expulsión de “nunca una roja”, y medios internacionales recogen que incluso el secretario de Estado, Marco Rubio, expresó su malestar.

La reincorporación del goleador supone un impulso anímico y táctico para el anfitrión. Balogun, de 25 años, ha estado involucrado en al menos un gol en cada partido que ha disputado en el torneo: anotó un doblete en el debut ante Paraguay, marcó en la primera mitad contra Bosnia y suma tres tantos. Estados Unidos, que no supera los octavos de final desde 2002, buscará ante Bélgica romper una racha adversa en los cruces directos (solo una victoria en siete enfrentamientos, la última en 1930). Enfrente estará una selección belga que llega lanzada tras remontar un 0-2 a Senegal y ganar 3-2 en la prórroga, con Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku como estiletes.

Mientras tanto, el ruido —nunca mejor dicho— también se trasladó fuera del terreno de juego. En Ciudad de México, aficionados del Tri se concentraron frente al hotel de concentración de Inglaterra en vísperas del choque de octavos para perturbar el descanso con mariachis, bocinas y fuegos artificiales. La policía contuvo la protesta y, según fuentes de seguridad citadas por medios británicos, el equipo de Harry Kane no sufrió insomnio. La práctica no es nueva: Ecuador ya había presentado una queja formal por hechos similares antes de su eliminación ante México en octavos. La FIFA, por ahora, guarda silencio sobre estas alteraciones que amenazan con convertirse en una tradición incómoda de este Mundial norteamericano.