La sonda espacial japonesa Hayabusa2 completó el domingo un sobrevuelo a apenas 800 metros del asteroide Torifune, desplazándose a una velocidad relativa de 5 kilómetros por segundo, confirmó la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). El objetivo de la maniobra era evaluar la capacidad de control de trayectoria de la nave para, en el futuro, poder desviar asteroides que representen una amenaza para la Tierra. Esta operación se une a la misión DART de la NASA, que en 2022 logró alterar la órbita del asteroide Dimorphos mediante un impacto intencionado.

El hito técnico coincide con los preparativos para el Año Internacional de la Concienciación sobre Asteroides y Defensa Planetaria, proclamado por Naciones Unidas para 2029. El 13 de abril de ese año, el asteroide Apofis, de 340 metros, pasará a 25.000 km de la superficie terrestre, más cerca que los satélites geoestacionarios, un evento visible a simple vista desde gran parte del planeta. Ante esta oportunidad científica, Japón lanzará la misión Destiny+, la Agencia Espacial Europea enviará Ramses, la NASA redirigirá su nave Osiris-Apex y la Universidad china Tsinghua prepara Start. Desde Brasil, el astrónomo Cristóvão Jacques, del Observatorio Sonear, coordina los vínculos nacionales con la campaña Asteroids2029, que ya cuenta con un sitio web multilingüe.

En un esfuerzo distinto pero complementario por la sostenibilidad orbital, la NASA apuesta por una osada misión robótica comercial para rescatar al observatorio Swift, que estudia el cosmos desde hace 22 años y cuyo órbita decae aceleradamente por el arrastre atmosférico y el actual máximo solar. La sonda LINK, construida por la empresa Katalyst Space Technologies en nueve meses y con un coste de 30 millones de dólares, fue lanzada el viernes desde un cohete Pegasus sobre las Islas Marshall. Si logra acoplarse a Swift en las próximas semanas y elevarlo 240 km, prolongará su vida útil una década y sentará un precedente para el servicio de naves no diseñadas para mantenimiento en órbita. En paralelo, la NASA abrió convocatorias para una simulación de un año de duración en el Centro Espacial Johnson, dentro del programa Moea, con el fin de estudiar la adaptación humana a condiciones de aislamiento extremo.

JAXA ofrecerá en breve una conferencia para confirmar los parámetros exactos del sobrevuelo de Hayabusa2, mientras el equipo de LINK trabaja en las maniobras de aproximación para capturar al Swift dentro de aproximadamente seis semanas. Ambos casos representan ámbitos concretos en los que el control fino de posiciones orbitales y la cooperación internacional serán determinantes para la seguridad espacial y la ciencia.