El Mercedes-Benz Stadium de Atlanta alberga un encuentro que el fútbol internacional ha postergado durante dos décadas. Lionel Messi, a los 39 años y con más de 200 partidos con la Albiceleste, disputará su primer partido oficial ante Inglaterra. La cita, una semifinal de la Copa del Mundo de 2026, llega después de que Argentina eliminara a Suiza en cuartos de final y de que los ingleses dejaran en el camino a Noruega con un doblete de Jude Bellingham. Messi, que no marcó en esa ronda pero suma 21 goles en la historia de los mundiales —ocho en esta edición—, asume el duelo como “especial” por la jerarquía del rival y por el vacío que representaba en su trayectoria.

La ausencia de enfrentamientos directos tiene raíces precisas. En agosto de 2005, un Messi de 18 años debutó con la selección absoluta en Budapest: ingresó desde el banquillo y fue expulsado a los 47 segundos por un codazo interpretado por el árbitro. Aquella tarjeta roja acarreó una suspensión que le impidió jugar el amistoso que Argentina e Inglaterra disputaron tres meses después en Ginebra, resuelto con victoria británica por 3-2. Desde entonces, los caminos no volvieron a cruzarse. Analistas en Buenos Aires subrayan que, con el ascenso de Messi a la categoría de icono global, la Asociación del Fútbol Argentino fijó cánones de entre tres y cuatro millones de libras por partido amistoso con su presencia, una cifra que, según la prensa europea, desalentó a la federación inglesa a la hora de programar encuentros de preparación.

El contexto histórico dota al choque de una carga simbólica inevitable. La última vez que ambas selecciones coincidieron en una fase eliminatoria de un Mundial fue en los cuartos de final de México 1986, cuando Diego Maradona firmó la ‘Mano de Dios’ y, minutos después, el gol considerado por muchos como el mejor de la historia. Messi, que condujo a Argentina al título en Catar 2022 emulando a su predecesor, busca ahora dejar su propia impronta ante el mismo adversario. “He jugado contra casi todas las grandes selecciones, excepto Inglaterra”, declaró el rosarino tras la victoria frente a Suiza, en palabras recogidas por medios internacionales.

Desde la óptica europea, el partido se interpreta también como la oportunidad de una generación inglesa que alcanza su segunda semifinal en tres ediciones. El lateral Nico O’Reilly, probable marcador de Messi, calificó el cruce como “una oportunidad única en la vida” y definió al argentino como “el mejor jugador que ha pisado un campo de fútbol”. En América Latina, en tanto, se destaca que Argentina es el único representante del continente entre los cuatro semifinalistas, todos ellos ubicados en el top 4 del ranking FIFA, y que defender la corona obtenida en Lusail supondría un hito que ni siquiera el Brasil de Pelé consiguió en la era moderna.

El ganador de la eliminatoria se medirá en la final al vencedor del duelo entre España y Francia. Para Messi, significaría la tercera final mundialista en cuatro ediciones, un registro que solo el brasileño Cafu alcanzó entre 1994 y 2002. La cita de Atlanta, por tanto, no solo resuelve una deuda personal del capitán albiceleste, sino que define si Argentina mantiene vivo el sueño de ser el primer bicampeón consecutivo desde 1962.