La primera jornada de octavos de final del Mundial 2026 deparó la clasificación de Marruecos y Francia a cuartos, con estilos opuestos pero idéntico destino. En Houston, los Leones del Atlas desmantelaron 3-0 al coanfitrión Canadá tras una primera parte de asedio norteamericano que no encontró premio. Azzedine Ounahi, con un doblete (50’ y 82’), y Soufiane Rahimi en el descuento finiquitaron a una selección canadiense que, según su técnico Jesse Marsch, «fue el mejor equipo sobre el campo» pero careció de definición. Horas más tarde, en Filadelfia, Francia se impuso 1-0 a Paraguay en un duelo trabado y caluroso (casi 40 °C). Un penalti revisado por VAR, cometido por Diego Gómez sobre Désiré Doué a los 70 minutos, permitió a Kylian Mbappé anotar el único gol del partido y alcanzar siete dianas en el torneo, igualando a Lionel Messi en la tabla de goleo.

El encuentro entre franceses y paraguayos estuvo marcado por la fricción y las interrupciones. Paraguay, que venía de eliminar a Alemania en tanda de penales, planteó un bloque bajo de cinco defensores que anuló las incursiones de los Bleus durante más de una hora. La temperatura extrema añadió una capa de desgaste físico que, según reportes de medios europeos, favoreció el juego especulativo guaraní. El árbitro uzbeko Ilgiz Tantashev fue centro de críticas por parte de la prensa francesa, que consideró permisiva su actuación ante las faltas tácticas paraguayas. Tras el pitido final, el capitán galo declaró con franqueza: «Sabíamos a qué tipo de partido veníamos. Si hay que meter las manos en el barro, lo sabemos hacer. Pensaban que íbamos a jugar de esmoquin». Desde la óptica sudamericana, el seleccionador Gustavo Alfaro respondió que la reacción paraguaya fue un «acto de dignidad» ante la actitud de Mbappé, subrayando la asimetría entre las trayectorias de ambas selecciones.

La clasificación marroquí, en cambio, se leyó como un hito para el fútbol del continente. Observadores africanos destacan que Marruecos es la primera selección de África en alcanzar dos cuartos de final consecutivos, consolidando su irrupción tras el cuarto puesto en Catar 2022. Su técnico, Mohamed Ouahbi, afirmó: «Ya no somos una sorpresa, y eso es un gran orgullo». El dominio en la segunda mitad —apoyado en la velocidad al contragolpe— expuso las limitaciones ofensivas de un Canadá que, pese a ser anfitrión, se despide sin haber materializado su ambición de trascender más allá de esta instancia.

El desenlace de la jornada fijó un duelo de cuartos de final con ecos del pasado reciente: Francia y Marruecos reeditarán el 9 de julio en Boston la semifinal mundialista de 2022, que los europeos resolvieron 2-0. Entonces, los norteafricanos eran la revelación; ahora llegan como campeones de África y con el convencimiento de poder competir de igual a igual, según se desprende de las declaraciones de sus jugadores. Los galos, por su parte, buscan afinar piezas tras un partido que dejó dudas sobre su fluidez ofensiva.

Mientras tanto, los octavos de final prosiguen este domingo con dos cruces que paralizarán a la afición: Brasil enfrenta a Noruega en Miami Gardens y México se mide a Inglaterra en Houston. El lunes, el esperado clásico ibérico entre Portugal y España en Arlington acaparará la atención global, seguido del choque entre el anfitrión Estados Unidos y Bélgica en Los Ángeles. La Argentina debutará el martes ante el ganador del trío Egipto-Australia-Cabo Verde, completando un panorama que definirá el camino hacia la final de Nueva Jersey.