La peor ola de calor registrada en Europa ha dejado ya más de 2.300 muertos en una docena de países, según el grupo científico World Weather Attribution, y ha saturado hospitales y depósitos funerarios, especialmente en Francia. La crisis disparó la demanda de equipos de aire acondicionado: las ventas de modelos portátiles chinos aumentaron un 70% interanual en mercados como Francia, España, Alemania y el Reino Unido, y fábricas como las de Midea en Guangdong operan a pleno rendimiento para abastecer los envíos por ferrocarril a Europa.

Los científicos vinculan el fenómeno de manera directa al cambio climático. Europa se calienta al doble del promedio global, y la probabilidad de episodios como el actual es cien veces mayor que en 2003, un año que entonces marcó un récord. La Organización Mundial de la Salud advierte que las cifras de mortalidad por calor —con un incremento medio de 52 casos por millón de habitantes desde los noventa— se convertirán en un rasgo estructural del verano europeo si no se aceleran la mitigación y la adaptación. El parque edificado, concebido para retener el calor y no para disiparlo, agrava la exposición, sobre todo en viviendas con cubiertas de zinc como las parisinas o en los suburbios de hormigón con poca cobertura vegetal.

La escasez de climatización —solo un 20% de los hogares europeos dispone de ella— ha llevado el asunto al centro de la contienda política. En Francia, el partido Reagrupamiento Nacional propone un plan de 20.000 millones de euros en préstamos blandos para instalar aire acondicionado en escuelas, hospitales y viviendas; en Alemania, la ultraderecha de Alternativa para Alemania acusa al gobierno de sacrificar vidas por "ideología climática". Frente a este enfoque, autoridades sanitarias y urbanistas, desde la óptica de la OMS Europa y de municipios como París, apuestan por soluciones combinadas: ampliar la red de refrigeración distrital que ya usa el agua del Sena para enfriar más de 800 edificios y reforzar sombreado, aislamiento y centros comunitarios refrigerados, reservando el uso intensivo de aparatos individuales para los grupos más vulnerables.

La coyuntura también reconfigura los flujos comerciales. China concentra alrededor del 40% de las exportaciones mundiales de aire acondicionado y las compañías del país, como Midea y Hisense, han adaptado sus modelos a las ventanas y normativas europeas. Sin embargo, el auge de ventas se produce en medio de tensiones con Bruselas, que acusa a Pekín de inundar el mercado con bienes de bajo costo y acaba de imponer una tasa plana de 3 euros a productos de plataformas como AliExpress. El déficit comercial de la UE con China asciende a 412.000 millones de dólares, y la dependencia de tecnologías de refrigeración —hasta ahora subestimada— se suma a la lista de vulnerabilidades estratégicas que los negociadores tratarán en la próxima ronda de diálogo bilateral prevista para octubre.