La ola de calor que azota Europa ha disparado la demanda de aires acondicionados, y casi la mitad de los que se venden en el continente llegan desde China. En la primera mitad de 2026, las exportaciones chinas de estos equipos a la UE alcanzaron 3.200 millones de euros, un 43,2% más que un año antes. Este incremento agrava un déficit comercial que en 2025 superó los 360.000 millones de euros y sigue ampliándose. Solo tres marcas chinas—Haier, Gree y Midea—controlan un tercio del mercado europeo. El fenómeno no es casual: refleja un desajuste estructural en China, donde el consumo interno apenas representa el 40% del PIB, mientras la inversión absorbe el 42%, un desequilibrio que fuerza la exportación masiva de excedentes.

El modelo que sostiene esta avalancha exportadora se asienta sobre costes laborales deprimidos y ayudas públicas cuantiosas. En las fábricas de Foxconn y BYD en Zhengzhou, los obreros ganan unos 600 euros al mes por jornadas de diez a doce horas, sin protección sindical efectiva. La OCDE calcula que el 60% de las ganancias de cuota de mercado de China se deben a subvenciones, que equivalen al 4,5% del PIB. En vehículos eléctricos, empresas como BYD reciben subsidios del 17%, Geely del 18% y la estatal SAIC del 35%, lo que la Comisión Europea considera competencia desleal.

Mientras los ciudadanos europeos mitigan el calor con tecnología china, la industria local se contrae. Las exportaciones de automóviles chinos se multiplicaron por ocho entre 2018 y 2025, y la producción alemana cayó un 40%. La instalación de una fábrica de SAIC en El Ferrol, España, ha encendido el debate sobre si estas inversiones complementan o reemplazan al tejido productivo local. Analistas latinoamericanos siguen el caso con atención, pues reproduce patrones de penetración china en la región sin una estrategia de respuesta conjunta.

La dependencia europea tiene también una dimensión de poder blando. Una encuesta en 24 países de la UE muestra que ocho prefieren profundizar lazos con China, nueve con Estados Unidos y siete están divididos. Pekín se presenta como socio estable frente a Washington, pero su modelo industrial—de bajos salarios, control político y falta de derechos—genera desconfianza. En el debate político alemán se advierte que “no tiene sentido sacrificar a las pymes para que las grandes corporaciones sean devoradas al final”.

La UE deberá decidir pronto sobre aranceles y defensa comercial, un pulso en el que la necesidad de productos asequibles choca con la urgencia de preservar la base industrial. Aceptar costes a corto plazo—precios más altos, posibles represalias—se perfila como la condición para evitar un declive manufacturero acelerado. El termómetro mide algo más que la temperatura: la capacidad de Europa para reequilibrar una relación que define su futuro.