El regreso de Kawhi Leonard a los Toronto Raptors, el equipo al que guió al único campeonato de su historia en 2019, quedó suspendido a la espera de que la NBA concluya una investigación sobre posibles violaciones del tope salarial por parte de Los Ángeles Clippers. La operación, que enviaría a Brandon Ingram, Gradey Dick y múltiples selecciones de draft a California, se anunció en principio el 30 de junio, pero la liga notificó a la directiva canadiense que el canje no se concretará hasta que el bufete Wachtell Lipton, contratado por la NBA, emita sus conclusiones.

El centro de la pesquisa es un acuerdo de patrocinio por 28 millones de dólares que Leonard suscribió con Aspiration, una empresa de tecnología financiera ambiental en la que el propietario de los Clippers, Steve Ballmer, invirtió 60 millones. Según la información difundida en medios estadounidenses y recogida por analistas en Toronto, el contrato no exigía contraprestaciones reales más allá de la permanencia del jugador en la franquicia angelina, lo que configuraría una compensación externa prohibida por el convenio colectivo. Los Clippers han negado cualquier irregularidad y aseguran que fueron víctimas del fraude orquestado por el cofundador de Aspiration, Joe Sanberg, condenado a 14 años de prisión.

Desde la óptica de los Raptors, la decisión de asumir el riesgo de cualquier sanción que pudiera recaer sobre Leonard refleja la determinación de repatriar a una figura que transformó la identidad competitiva de la franquicia. El jugador, de 35 años, viene de promediar 27.9 puntos por partido en 65 encuentros, la temporada más anotadora de su carrera, y negocia una extensión de contrato por dos años y 126.1 millones de dólares que le permitiría retirarse en Canadá. Analistas en Estados Unidos subrayan que la investigación, desencadenada por un reportaje del periodista Pablo Torre, coloca a la liga ante la necesidad de esclarecer si los Clippers facilitaron activamente el acuerdo paralelo, lo que podría acarrear una multa de 7.5 millones y la pérdida de selecciones de draft.

El comisionado Adam Silver declaró a principios de junio que había instruido al despacho investigador a concluir “de manera oportuna”, aunque sin sacrificar la exhaustividad. Mientras tanto, la franquicia de Toronto emitió un comunicado en el que se declara “entusiasmada por traer a Kawhi de vuelta” y confía en una resolución rápida. La parálisis del traspaso mantiene en vilo a una afición que ovacionó a Leonard durante la ceremonia de retiro de Kyle Lowry esta misma semana, un gesto que alimentó la expectativa de un reencuentro que ahora depende de los hallazgos de la investigación.