Un remate en el área pequeña a falta de tres minutos para el final del tiempo reglamentario selló la clasificación de España a las semifinales de la Copa del Mundo. Mikel Merino, que había ingresado desde el banquillo, aprovechó un rebote del arquero Lammens para anotar el 2-1 definitivo ante Bélgica y desatar la euforia en el AT&T Stadium de Dallas, el mismo escenario que acogerá el duelo por un puesto en la final. Antes, Fabián Ruiz había adelantado a los dirigidos por Luis de la Fuente con un disparo a los 29 minutos, pero Charles De Ketelaere igualó de cabeza poco antes del descanso, en el único remate belga con verdadero peligro. El tanto de Merino devolvió a España a una semifinal mundialista dieciséis años después de su última aparición en esa ronda.

Francia, por su parte, había asegurado su boleto un día antes con una victoria por 2-0 sobre Marruecos en Boston. Kylian Mbappé y Ousmane Dembélé firmaron los goles en la segunda mitad, tras un primer tiempo en el que la defensa marroquí, sostenida por el portero Bono, resistió el asedio galo. Con su tanto, Mbappé alcanzó los 20 goles en la historia de los mundiales y los ocho en esta edición, cifras que lo mantienen en la pugna por el liderato de la tabla de artilleros. El equipo de Didier Deschamps encadena así su tercera semifinal consecutiva en la Copa del Mundo, un dato que en París se interpreta como la consolidación de un ciclo de élite.

El enfrentamiento del próximo martes 14 de julio (13:00 horas del centro de México, 16:00 de Buenos Aires) reeditará la semifinal de la Eurocopa 2024, en la que España se impuso 2-1, y añade un capítulo más a una rivalidad que en los últimos veinte años ha sonreído sistemáticamente a La Roja en partidos oficiales. Desde la óptica de Madrid se subraya que los ibéricos no pierden con Francia desde los octavos de final del Mundial de Alemania 2006, cuando Zinedine Zidane, Franck Ribéry y Patrick Vieira remontaron el gol inicial de David Villa para un 3-1 que clasificó a los Bleus. Aquel sigue siendo el único antecedente en Copas del Mundo entre ambas selecciones, aunque el historial general de 38 encuentros favorece a España con 18 victorias, 13 derrotas y siete empates.

Analistas en América Latina observan en este cruce un contraste de estilos que trasciende lo táctico. Mientras la prensa europea destaca la solidez defensiva francesa —solo un gol encajado en cuartos— y la capacidad de reacción española, en Buenos Aires y Ciudad de México se lee el duelo como la confrontación entre la verticalidad de Mbappé y Dembélé y el juego de posesión y desborde que encarnan Lamine Yamal y Pedri. La semifinal de la Nations League 2025, resuelta con un vibrante 5-4 a favor de España, es citada con frecuencia como el ejemplo más reciente de la intensidad que puede esperarse.

El ganador de esta eliminatoria disputará la final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey. La otra semifinal se definirá el sábado 11 de julio, cuando Noruega e Inglaterra se enfrenten en Miami y Argentina, vigente campeona, mida fuerzas con Suiza en Kansas City. El cuadro mantiene abierta la posibilidad de una reedición de la final de Qatar 2022 si la Albiceleste supera su cruce y Francia hace lo propio, un escenario que desde ya alimenta las expectativas en las redacciones deportivas de todo el continente.