El 20 de julio de 2026, una confrontación física entre efectivos de la Guardia Costera china y personal de la Armada filipina en el bajío de Segundo Thomas, en el mar de China Meridional, dejó un marinero filipino herido y desencadenó una escalada diplomática inmediata. Ambas capitales convocaron a los respectivos embajadores, mientras los ministros de Exteriores de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) iniciaban reuniones de alto nivel en Manila, con la presencia confirmada del canciller chino, Wang Yi, y del secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio.

Washington calificó la acción china de “peligrosa y agresiva” y exigió el cese inmediato de lo que describió como un “patrón preocupante de provocaciones” contra operaciones marítimas filipinas legítimas. El Departamento de Estado reiteró que el laudo arbitral de 2016 —que declaró sin base jurídica las reivindicaciones expansivas de Pekín— es definitivo y vinculante. Por su parte, Pekín acusó a Manila de iniciar el incidente, de “tergiversar los hechos” y de lanzar acusaciones falsas; la Guardia Costera china afirmó que dos botes neumáticos filipinos embistieron una patrullera china y que el personal filipino atacó con remos y palos. Manila rechazó esa versión, calificándola de “falsa y engañosa”, y sostuvo que sus efectivos no iniciaron confrontación alguna.

Desde la óptica de analistas del Sudeste Asiático, el choque pone a prueba la frágil comprensión provisional alcanzada en 2024 tras otro incidente violento en la misma zona, y proyecta sombras sobre la negociación en curso de un pacto de no agresión entre la ASEAN y China. En un artículo de opinión publicado en la prensa filipina, Rubio advirtió que la libertad de navegación en la región “no está garantizada en absoluto” y que si esas aguas cayeran bajo el control de una potencia dispuesta a usar el comercio como arma geopolítica, tanto Estados Unidos como los países de la ASEAN enfrentarían graves amenazas a su soberanía y seguridad económica, en una alusión directa a las ambiciones marítimas de Pekín.

El bajío de Segundo Thomas —situado a 1.300 kilómetros de la China continental y dentro de la zona económica exclusiva que Manila reclama— alberga desde 1999 al buque filipino BRP Sierra Madre, encallado deliberadamente como puesto de avanzada. Pekín exige su retirada y reclama soberanía sobre la casi totalidad del mar de China Meridional, pese al fallo arbitral de 2016. El incidente se produce en un momento en que Wang Yi y Rubio podrían mantener un encuentro bilateral al margen de la cumbre de la ASEAN. El expediente queda abierto, con ambas partes reforzando sus posiciones y sin señales de una distensión inmediata.