Mikel Merino, una vez más desde el banquillo, firmó el gol de la victoria en el minuto 88 para que España doblegara 2-1 a Bélgica en los cuartos de final del Mundial 2026. El encuentro, disputado en el SoFi Stadium de Inglewood (California), clasificó a la Roja para unas semifinales que no pisaba desde 2010, cuando se proclamó campeona. Merino, que ya había sido el héroe en el tiempo añadido ante Portugal en octavos, repitió la gesta apenas dos minutos después de saltar al césped: cazó un rechace del guardameta suplente Senne Lammens y desató la euforia española. «Ni yo mismo me lo creo. Después de hacerlo una vez pensé que no volvería a ocurrir en mucho tiempo, y aquí estamos otra vez», confesó el centrocampista del Arsenal, quien subrayó que su impacto no es fruto del azar sino de una preparación constante para aprovechar cada oportunidad.

El partido había comenzado con dominio español y el gol de Fabián Ruiz a la media hora, tras un remate de Dani Olmo que repelió Thibaut Courtois. Bélgica, sin embargo, igualó antes del descanso con un cabezazo de Charles De Ketelaere a centro de Timothy Castagne, poniendo fin a una racha de 649 minutos sin encajar de España en el torneo. La segunda parte quedó marcada por la lesión de Courtois, que abandonó el campo entre lágrimas en el minuto 77 por un aparente problema muscular, lo que obligó a la entrada de Lammens. La resistencia belga se mantuvo firme hasta que Merino, con su olfato de llegador, decidió la eliminatoria.

Desde Madrid, los análisis deportivos destacan la profundidad de la plantilla española y una imbatibilidad que se extiende ya a 36 partidos, a uno del récord histórico de Italia. El seleccionador Luis de la Fuente elogió el carácter del grupo y afirmó que «es perfectamente razonable creer que podemos ganar a Francia», recordando que España es la única selección que ha vencido dos veces a los Bleus en los últimos años. En Bruselas, la eliminación se tiñe de lamento, sobre todo por la lesión de Courtois, que dejó al equipo sin su pilar defensivo en los instantes decisivos. Mientras, en las redacciones deportivas de América Latina se anticipa ya un duelo de trenes: la semifinal es considerada una «final anticipada» entre dos de las selecciones más sólidas del torneo, junto a Argentina.

España se medirá a Francia el 14 de julio en el AT&T Stadium de Arlington (Texas), en un choque que enfrenta al vigente campeón de Europa con el campeón del mundo de 2018. El partido pondrá también frente a frente a Kylian Mbappé, en estado de gracia, y a Lamine Yamal, que a sus 18 años aún no ha explotado del todo en esta Copa pero sigue siendo una amenaza constante. El vencedor quedará como claro favorito para alzar el título en la final del 19 de julio en Nueva Jersey.