La temporada 2026 de fiebre del Nilo Occidental ha arrancado con una intensidad inusualmente alta en Estados Unidos y Europa. En el condado de Los Ángeles, una persona del valle de Antelope permanece hospitalizada con encefalitis, la primera infección humana confirmada este año en ese territorio. A escala nacional, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades contabilizaban al cierre de junio al menos 48 casos humanos, 38 de ellos con enfermedad neuroinvasiva grave, una cifra que las autoridades federales califican de muy superior al promedio histórico para estas fechas. En paralelo, Italia notifica contagios autóctonos en seis regiones —Lacio, Véneto, Piamonte, Emilia-Romaña, Cerdeña y Campania—, con pacientes hospitalizados que van desde un hombre de 80 años en Módena hasta un joven de 29 en Latina, ya dado de alta.

El virus, transmitido por la picadura de mosquitos del género Culex, tiene a las aves silvestres como reservorio natural y al ser humano como huésped terminal, sin capacidad de contagio entre personas. En la cuenca del Po y en amplias zonas de California el patógeno es endémico desde hace más de dos décadas. Los análisis entomológicos en Emilia-Romaña han detectado mosquitos positivos en seis de sus nueve provincias, lo que indica una circulación precoz y extensa. El calor extremo y la presencia de aguas estancadas favorecen la multiplicación del vector, y los especialistas del Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades advierten que arbovirosis como el West Nile, el dengue y el chikungunya representan una preocupación creciente de salud pública en el continente.

El perfil clínico abarca desde infecciones asintomáticas —alrededor del 80 % de los casos— hasta cuadros neurológicos severos que pueden dejar secuelas permanentes o ser letales en personas mayores de 50 años o con patologías previas. Italia arrastra la experiencia de 2025, cuando se confirmaron 773 infecciones y más de 30 fallecimientos, el mayor brote desde que el virus se estableció en el país. Fabrizio Maggi, director de Epidemiología del Instituto Spallanzani de Roma, subraya que la detección de un caso autóctono en la provincia de Latina “no indica una falta de control, sino que el sistema de vigilancia funciona” y que la capacidad diagnóstica se ha reforzado tras el pico del año anterior. En California, el Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles recuerda que el promedio anual de los últimos cinco años es de 41 casos, aunque la cifra real de infectados es muy superior porque la mayoría no desarrolla síntomas.

No existe vacuna ni tratamiento antiviral específico. La prevención descansa en barreras físicas y químicas: uso de repelentes con DEET o icaridina, ropa de manga larga al amanecer y al anochecer, y eliminación de recipientes con agua estancada. Las autoridades italianas no realizan desinfestaciones en el entorno del paciente porque el virus no se transmite entre humanos, a diferencia de lo que ocurre con el dengue. En Los Ángeles se pide a la ciudadanía que notifique piscinas abandonadas y aves muertas, cuyo incremento suele anticipar los casos humanos.

El hito inmediato que monitorean los servicios epidemiológicos es la evolución de la actividad viral durante las semanas centrales del verano boreal, cuando las temperaturas alcanzan su pico y la exposición a los mosquitos se intensifica. La combinación de una circulación temprana y la ausencia de inmunidad farmacológica mantiene a los sistemas sanitarios en alerta, con la mirada puesta en la capacidad de los programas de vigilancia entomológica y clínica para contener la morbilidad grave.