La Copa del Mundo de 2026 vivió este miércoles su primera jornada sin fútbol desde el pitido inicial, una pausa que antecede a los cuartos de final y que confirma a las ocho selecciones que siguen en carrera: Argentina, Francia, Inglaterra, España, Bélgica, Noruega, Suiza y Marruecos. El torneo, ampliado a 48 equipos, entra en su recta decisiva con cuatro eliminatorias repartidas entre el jueves y el sábado, y con la final programada para el 19 de julio en Nueva Jersey.

La clasificación argentina llegó envuelta en una remontada que desde Buenos Aires se califica de épica: el campeón defensor perdía 2-0 ante Egipto a falta de once minutos para el cierre del tiempo reglamentario. Lionel Messi, que había fallado un penal en la primera mitad, asistió a Cristian Romero en el descuento, igualó el marcador con un zurdazo a los 83 y participó en la jugada del 3-2 definitivo, obra de Enzo Fernández. El capitán argentino, con ocho goles, lidera la tabla de artilleros y encadena nueve partidos mundialistas consecutivos viendo puerta, un registro sin precedentes. En el otro extremo, las eliminaciones de Portugal y Brasil sellaron el adiós mundialista de Cristiano Ronaldo —quien confirmó su retirada de la competición— y de Neymar, mientras que los tres anfitriones (Estados Unidos, México y Canadá) quedaron fuera en octavos, un dato que analistas en Ciudad de México vinculan con la exigencia física del nuevo formato.

Francia llega a la cita de cuartos como la selección más goleadora, con catorce tantos en cinco partidos, siete de ellos firmados por Kylian Mbappé. La prensa europea subraya la profundidad ofensiva de Les Bleus, aunque advierte que el triunfo por la mínima ante Paraguay en octavos mostró a un equipo que también sabe sufrir. Enfrente estará Marruecos, que reedita la semifinal de 2022 perdida ante los franceses. Los Leones del Atlas, invictos en el torneo, eliminaron a Países Bajos en los penaltis y golearon 3-0 a Canadá; desde el mundo árabe se destaca que son la primera selección africana en alcanzar cuartos en dos mundiales consecutivos, un hito que alimenta la ilusión de igualar o superar aquella gesta en Catar.

El resto de los cruces dibuja un panorama de contrastes. España, que encadena seis partidos sin encajar un gol —récord en la historia de los mundiales—, se medirá a una Bélgica que pasó de unos grises empates iniciales a arrollar 4-1 a Estados Unidos en octavos. Noruega, con un Erling Haaland que suma siete goles y catorce partidos internacionales consecutivos marcando, desafiará a una Inglaterra que sobrevivió a un duelo de alta tensión ante México en el Azteca y que, en palabras de Jude Bellingham recogidas por medios británicos, ha reforzado su convicción de pelear por el título. Argentina, por su parte, se enfrentará a Suiza, que avanzó tras eliminar a Colombia en la tanda de penaltis.

Los cuartos arrancan el jueves con el Francia-Marruecos en Boston, seguirán el viernes con el España-Bélgica en Los Ángeles y culminarán el sábado con la doble sesión de Miami (Noruega-Inglaterra) y Kansas City (Argentina-Suiza). Los ganadores se cruzarán en semifinales el 14 y 15 de julio, con la mirada puesta en la final de Nueva Jersey, donde se definirá al sucesor de la Argentina de Messi.