La Federación Croata de Fútbol confirmó este miércoles la despedida de Zlatko Dalic, el técnico que durante casi nueve años transformó a la selección ajedrezada en una potencia mundial. El adiós se precipitó apenas cinco días después de la derrota por 2-1 ante Portugal en los dieciseisavos de final del Mundial de 2026, un duelo que se definió en el tiempo extra con un gol de Gonçalo Ramos y que dejó una herida abierta por la anulación de un tanto de Joško Gvardiol en el minuto 103. El sistema semiautomático de detección de fuera de juego determinó que Igor Matanović rozó el balón con la cabeza en la jugada previa, una decisión que desde Zagreb y otras capitales balcánicas se interpretó como el cierre simbólico de un ciclo.

Dalic asumió el banquillo en octubre de 2017, en plena fase de clasificación para el Mundial de Rusia, y en menos de un año condujo a Luka Modrić y compañía hasta la final, donde cayeron 4-2 ante Francia. Aquel subcampeonato, seguido del tercer puesto en Catar 2022 y del subcampeonato en la Liga de Naciones 2023, cimentó la reputación del entrenador como el más laureado en la historia del fútbol croata. Medios de la región subrayan que su legado va más allá de las medallas: forjó una identidad competitiva que permitió a un país de apenas cuatro millones de habitantes codearse de forma sostenida con las élites.

La eliminación en Norteamérica expuso, sin embargo, el inevitable relevo generacional. Con Modrić a los 40 años, Ivan Perišić a los 37 y Mateo Kovačić a los 32, la columna vertebral que sostuvo la época dorada se aproxima al ocaso. Analistas en Europa central señalan que el propio Dalic había advertido en la rueda de prensa posterior al partido que el resultado significaba “el fin de una era”, una lectura que la federación recogió en su comunicado al calificar la etapa de “capítulo increíblemente exitoso” y agradecer “las victorias, las medallas, la unidad y el compromiso inquebrantable”.

La salida de Dalic se inscribe en una ola de cambios en los banquillos durante este Mundial: es el duodécimo seleccionador que deja su puesto desde el inicio del torneo, una lista que incluye a Javier Aguirre (México), Roberto Martínez (Portugal) y Julian Nagelsmann (Alemania). Observadores en América Latina y Europa coinciden en que la alta volatilidad refleja la presión inmediata de un formato ampliado a 48 equipos, donde una eliminación temprana acelera los procesos de renovación.

La prensa croata ya perfila a los posibles sucesores. El exinternacional Slaven Bilić, con experiencia en la Premier League y en clubes de Arabia Saudí, aparece como el candidato más mencionado, mientras que desde algunos sectores se apunta a Ivica Olić, antiguo delantero del Bayern Múnich y hoy asistente técnico. El nuevo seleccionador asumirá el desafío de reconstruir el equipo de cara a la próxima Liga de Naciones y a la clasificación para la Eurocopa 2028, con la misión de integrar a talentos emergentes como el defensor Luka Vušković, de 19 años, que apenas tuvo minutos en la cita mundialista.