El estruendo en el Arrowhead Stadium de Kansas City no fue de gol, sino de una resistencia inverosímil. Curazao, la nación más pequeña por población que jamás haya disputado una Copa del Mundo, arañó el primer punto de su historia al empatar 0-0 frente a Ecuador, y lo hizo con un héroe de guantes gigantes: Eloy Room. El guardameta de 37 años, que milita en el modesto Miami FC de la segunda división estadounidense, realizó 15 atajadas —la cifra más alta registrada en un partido de 90 minutos desde que la FIFA comenzó a contabilizar el dato en 1966— para mantener su arco invicto a pesar de que los sudamericanos sumaron 28 disparos, 15 de ellos directos a puerta. La hoja de ruta del encuentro fue tan clara como desquiciante para la Tri: posesión del 75 por ciento, 640 pases completados y un dominio territorial abrumador que se estrelló una y otra vez contra el cuerpo y los reflejos de Room.

Desde el minuto 2, cuando Enner Valencia quedó mano a mano tras un pase de Moisés Caicedo y el arquero adivinó la trayectoria a su izquierda, se adivinó que la noche tendría dueño. Valencia volvió a probar en varias ocasiones, al igual que Gonzalo Plata, Pedro Vite y los recién ingresados Kevin Rodríguez y Nilson Angulo. Room respondió con estiradas felinas, bloqueos a quemarropa y un puñado de intervenciones en las que el esférico parecía destinado a la red. Ecuador, dirigido por el argentino Sebastián Beccacece, se marchó con la frustración reflejada en las palabras de su propio arquero, Hernán Galíndez: “El portero rival tuvo una noche soñada”. La selección caribeña, que en su debut había sucumbido 7-1 ante Alemania, celebró el empate como una victoria; las imágenes de los jugadores cargando en andas a Room y la visita del rey Guillermo Alejandro y la reina Máxima de los Países Bajos al vestuario —Curazao es un país autónomo dentro del Reino— dieron la vuelta al mundo.

Mientras la gesta de Room se escribía, en Toronto Alemania sellaba su boleto a los dieciseisavos de final con una remontada agónica de 2-1 sobre Costa de Marfil. Los africanos se habían adelantado con un gol de Franck Kessie al minuto 30 y resistieron hasta la segunda mitad, cuando Julian Nagelsmann movió el banco. El ingreso de Deniz Undav, Nadiem Amiri y Jamie Leweling cambió el signo del partido: el delantero del Stuttgart igualó en el 68’ tras un centro de Amiri y, en el cuarto minuto del tiempo añadido, firmó el tanto del triunfo con un zurdazo dentro del área. Con seis puntos, la Mannschaft es líder inalcanzable del Grupo E y deja atrás los traumas de sus eliminaciones prematuras en 2018 y 2022.

El desenlace de la doble jornada dibuja un panorama extremo para la última fecha. Ecuador, que solo ha sumado un punto y ni siquiera ha marcado en el torneo, está obligado a vencer a una Alemania ya clasificada y a esperar que Costa de Marfil no gane a Curazao. Los curazoleños, con el mismo punto, dependen de sí mismos ante los marfileños: una victoria, combinada con un tropiezo ecuatoriano, los metería en octavos como segundos de grupo. Analistas sudamericanos califican la situación de la Tri como “crítica”, mientras que desde el Caribe se subraya que “el punto histórico ya es un título en sí mismo”, aunque el propio Room, en declaraciones recogidas por la prensa neerlandesa, bromeó: “Creo que ahora necesito una estatua en Curazao”. La cita es el jueves 25 de junio: Alemania-Ecuador en Nueva York/Jersey y Costa de Marfil-Curazao en Filadelfia, con dos billetes directos todavía en juego y el recuerdo de una actuación que ya es parte del folklore mundialista.