En una sala de Bruselas, la comisaria europea Dubravka Šuica deslizó una cifra que encierra una paradoja: 37,3 millones de mujeres en edad de trabajar están hoy fuera del mercado laboral de la Unión. No era un lamento, sino la antesala de una propuesta concreta: si el bloque lograra elevar la ocupación femenina hasta los niveles de Suecia, se compensaría casi por completo la oleada de jubilaciones que se avecina. La escena, ocurrida durante la presentación del tercer informe sobre transformación demográfica de la UE, retrata a una Europa que se asoma a un espejo incómodo: nunca había vivido tanto, pero nunca había sido tan vieja.

El documento, elaborado por el Centro Común de Investigación de la Comisión, dibuja una curva que tocará techo en 2029 con 453,3 millones de habitantes y luego iniciará un declive lento y persistente. Para 2100, la población de la Unión se habrá reducido a 398,8 millones, un retroceso del 11,7% que devuelve al continente a los niveles de la segunda mitad de los años setenta. La esperanza de vida al nacer, que en 2024 alcanzó los 81,5 años, podría superar los 90 para las mujeres y los 86 para los hombres a finales de siglo. En Italia, caso extremo de esta metamorfosis, la edad mediana ya es de 49,1 años —la más alta de la UE— y la tasa de fecundidad apenas rebasa los 1,1 hijos por mujer, muy lejos del 2,1 necesario para el reemplazo generacional sin migración.

Desde la óptica de Bruselas, el envejecimiento no es solo una amenaza: también abre la puerta a la llamada silver economy, un mercado creciente de bienes y servicios para mayores que impulsa innovaciones en salud, tecnología y finanzas. Sin embargo, el informe advierte que las tensiones sobre los sistemas de cuidados, la educación y las finanzas públicas serán profundas. Casi uno de cada tres europeos tendrá 65 años o más en 2050, frente a uno de cada cinco hoy. Analistas en Madrid observan que España, con una esperanza de vida entre las más altas del mundo, comparte con Italia y Portugal un horizonte de pueblos que se vacían y una red de cuidados que deberá reinventarse.

La respuesta que propone la Comisión pasa por activar a quienes hoy están al margen: ese 20% de europeos en edad laboral que no trabaja, los ocho millones de jóvenes que ni estudian ni se forman, y sobre todo las mujeres. Šuica puso el foco en el modelo sueco, donde la participación femenina es tan alta que, de replicarse, absorbería el impacto de las jubilaciones masivas. La migración, señala el estudio, puede amortiguar parcialmente la caída, pero no alterará de forma significativa la trayectoria demográfica. Desde América Latina, donde países como Uruguay o Chile transitan su propio envejecimiento acelerado, la experiencia europea se sigue como un laboratorio de políticas públicas que tarde o temprano tocará replicar.

En los pueblos del interior italiano, donde la edad media ya roza los 49 años, las plazas se llenan de abuelos que conversan bajo los plátanos mientras las escuelas cierran por falta de niños. Es la imagen silenciosa de un continente que se encoge, pero que al mismo tiempo celebra una longevidad sin precedentes. La paradoja está servida: la misma Europa que inventó el Estado de bienestar se enfrenta ahora al desafío de sostenerlo con menos brazos y muchos más años por delante.