La ciudad de Atlanta amaneció tomada por dos hinchadas que convirtieron sus calles en un hervidero de cánticos y banderas. En la previa del choque de semifinales, el mediocampista argentino Alexis Mac Allister confesó que en los últimos días le aparecían “videos de Diego, del partido del 86”, y admitió que “inspirarse en lo que hizo Maradona es complicado; quizás solo Leo pueda hacerlo”. La sombra del astro fallecido, cuyo gol con la mano y su obra maestra individual en el Azteca siguen grabados en la memoria colectiva, se proyecta sobre un duelo que, según analistas en Buenos Aires, trasciende lo deportivo para rozar la épica nacional.

La rivalidad arrastra capítulos que la prensa británica y los medios latinoamericanos han revivido con minuciosidad: desde la expulsión de Antonio Rattín en 1966 y el célebre “animales” del técnico inglés Alf Ramsey, hasta el penal de David Beckham en 2002 que selló la última victoria inglesa en un Mundial. El conflicto de las Malvinas de 1982, con sus 649 soldados argentinos muertos, impregna el imaginario de la afición albiceleste, que entona estribillos como “por Malvinas, por el Diego, por la última de Leo”. Sin embargo, el seleccionador Lionel Scaloni buscó descomprimir: “Es un partido de fútbol; no voy a mezclar todo, sobre todo cosas que pasaron hace tanto tiempo”.

En lo estrictamente futbolístico, ambas selecciones llegan tras recorridos sinuosos. Argentina, vigente campeona, necesitó prórrogas ante Cabo Verde y Suiza, y una remontada agónica frente a Egipto, con un Lionel Messi que suma ocho goles y lidera la tabla de artilleros. Inglaterra, por su parte, ha dependido de la pegada de Jude Bellingham y Harry Kane —doce de los trece tantos del equipo— para superar a México con diez hombres y doblegar a Noruega en el alargue. El historial mundialista favorece ligeramente a los ingleses (tres victorias, dos derrotas y un empate que terminó en triunfo argentino por penales), pero este será el primer enfrentamiento oficial desde 2002 y el debut de Messi ante los Tres Leones.

El operativo de seguridad, con más de 1.600 agentes y la participación del FBI, refleja la magnitud de un evento cuyas entradas de reventa superaron los 10.000 dólares. Mientras Scaloni medita si prescindir de Rodrigo De Paul para reforzar la medular, Thomas Tuchel advirtió que su equipo deberá “alcanzar el nivel más alto” para contener a la Albiceleste. El ganador se medirá el domingo en Nueva Jersey a una España que ya espera tras eliminar a Francia, en una final que definirá al nuevo monarca del fútbol mundial.