El BMO Field de Toronto dictó sentencia para Panamá. Un remate a placer de Ante Budimir a los 54 minutos, tras un centro raso de Josip Stanisic que atravesó toda el área, le dio a Croacia un triunfo por 1-0 que mantiene vivas sus opciones de clasificar a los dieciseisavos de final y, al mismo tiempo, confirmó la eliminación matemática del conjunto centroamericano. La derrota, segunda consecutiva por la mínima diferencia, deja a los canaleros sin puntos en el Grupo L y extiende una sequía goleadora que ya pesa en su historia mundialista.

El desarrollo del partido contradijo los pronósticos durante largos tramos. Lejos de replegarse, Panamá planteó un duelo físico y vertical que incomodó a una Croacia espesa en la circulación. La ocasión más clara del primer tiempo la firmó José Luis Rodríguez con un cabezazo que Dominik Livakovic desvió al larguero, aunque la jugada ya había sido invalidada por salida previa del balón. Del otro lado, los balcánicos apenas inquietaron con un disparo lejano de Martin Baturina en el añadido. Analistas en Centroamérica subrayan que el equipo de Thomas Christiansen volvió a mostrar personalidad y orden táctico, tal como lo había hecho en el debut ante Ghana, pero careció de la contundencia necesaria para capitalizar sus aproximaciones.

El descanso modificó el guion. Zlatko Dalic retiró a Petar Musa y a Josko Gvardiol para dar entrada a Budimir y Andrej Kramaric, y el gol llegó en la primera acción colectiva elaborada con paciencia por la banda derecha. Poco después, un pase filtrado de Luka Modric —que disputaba su partido internacional número 200— dejó a Marco Pasalic mano a mano con Orlando Mosquera, pero el arquero panameño ganó el duelo y el rechace posterior se marchó desviado. A partir de ahí, Croacia administró la ventaja con el oficio de una generación que fue subcampeona en 2018 y tercera en 2022, mientras Panamá se volcó al ataque con más empuje que claridad. Livakovic emergió otra vez como figura al desviar un cabezazo de Carlos Harvey y un par de remates de Amir Murillo, sostén defensivo que, desde la óptica de la prensa europea, reflejó la capacidad croata para sufrir y cerrar partidos ajustados.

La noche tuvo un inevitable componente simbólico. Modric, capitán de 40 años, fue sustituido a los 81 minutos entre una ovación cerrada de la mayoría croata que poblaba las gradas y, al término, sus compañeros lo alzaron en vilo. “Es muy humilde, muy sencillo”, declaró Dalic, mientras Christiansen, nacido en Dinamarca, se mostró “superorgulloso” de sus jugadores por competir de tú a tú ante un rival de mayor jerarquía. “No se puede ganar un partido si no marcas”, resumió el técnico canalero, una frase que encapsula la frustración de un equipo que en dos presentaciones no ha logrado batir la portería contraria.

Con este resultado, Inglaterra y Ghana comparten el liderato del Grupo L con cuatro puntos, seguidos por Croacia con tres. Panamá, ya sin posibilidades, cerrará su participación el sábado 27 de junio ante los ingleses en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, mientras croatas y ghaneses definirán el pase a la siguiente fase en el Lincoln Financial Field de Filadelfia. Para los centroamericanos, el duelo será una oportunidad de sumar sus primeros puntos en una Copa del Mundo; para los balcánicos, una final anticipada en la que dependen de sí mismos para mantener viva una tradición que los ha visto siempre superar la fase de grupos cuando han alcanzado el podio.