La eliminación de Estados Unidos en los octavos de final del Mundial 2026 quedó sellada con un contundente 4-1 ante Bélgica, pero el eco de la derrota se amplificó por una controversia sin precedentes. Folarin Balogun, el atacante que debía ser la referencia ofensiva del anfitrión, confesó en la cadena CBS que la anulación de su suspensión —gestionada por el presidente Donald Trump— introdujo una presión adicional que el equipo no necesitaba. “Fue una situación desafortunada que nos puso mucha más presión de la necesaria”, admitió el jugador del Mónaco, cuya participación en el duelo decisivo había estado en vilo durante días.

La secuencia se originó en los dieciseisavos de final, cuando Balogun pisó al defensor bosnio Tarik Muharemovic y el árbitro brasileño Raphael Claus le mostró la tarjeta roja directa tras revisar la jugada en el VAR. El delantero siempre sostuvo que la acción no fue intencionada y que “nunca debería ser roja”. La sanción automática lo marginaba del choque ante Bélgica, pero la comisión disciplinaria de la FIFA la conmutó sorpresivamente por un partido de suspensión condicional con un año de prueba. La decisión se conoció después de que Trump admitiera haber llamado a Gianni Infantino para pedir una revisión. Desde Bruselas, la federación belga y la UEFA calificaron la medida de incomprensible e injustificable, mientras que en Washington el jefe de la task force del Mundial, Andrew Giuliani, reconoció que el episodio pudo haber distraído al plantel.

Balogun describió un vestuario dividido entre la euforia inicial y una creciente inquietud. “Mi primera reacción fue de felicidad por volver al equipo, pero al reflexionar supe que causaría mucha controversia. Casi podía ver el nerviosismo en mis compañeros”, relató. El grupo se enteró de la habilitación en el autobús rumbo al entrenamiento, con gritos y celebraciones que pronto dieron paso a la dificultad de aislarse del ruido externo. “Intenté concentrarme lo mejor que pude, pero era difícil; había mucha interferencia externa y es difícil ignorarla”, explicó el atacante de 25 años, que fue titular pero no logró incidir en el marcador.

Analistas en América Latina y Europa coincidieron en señalar que la intromisión política transformó un debate reglamentario en un factor de desestabilización anímica. La prensa brasileña recordó que el árbitro Claus aplicó el protocolo sin error, mientras que en España se subrayó la excepcionalidad de que un mandatario interceda ante el máximo organismo del fútbol. El desenlace deportivo fue inmediato: Bélgica, que luego caería en cuartos de final ante España, aprovechó la fragilidad estadounidense para sellar una goleada que dejó al anfitrión fuera de su propio torneo.