El Hard Rock Stadium de Miami fue escenario de un desenlace que mantuvo en vilo a los aficionados hasta el minuto 111, cuando un cabezazo de Cristian Romero en un córner ejecutado por Lionel Messi se desvió en el defensor Diney Borges y sentenció el 3-2 definitivo. Argentina, vigente campeona, selló así su pase a los octavos de final del Mundial 2026 tras una eliminatoria en la que Cabo Verde, debutante absoluta en la competición, estuvo a escasos minutos de forzar la tanda de penales.

El partido había comenzado con un guion más previsible. Messi abrió el marcador a los 29 minutos con un control orientado y una definición elevada ante la salida de Vozinha, tras un pase largo de Lisandro Martínez. El tanto, el vigésimo del astro argentino en Copas del Mundo y el séptimo en esta edición, lo consolidó como máximo artillero histórico del torneo y líder de la tabla de goleo por delante de Kylian Mbappé. Sin embargo, la reacción africana llegó en el segundo tiempo: Deroy Duarte igualó al rematar cruzado un servicio de Ryan Mendes, y el arquero Vozinha, con intervenciones providenciales ante el propio Messi, llevó el encuentro al alargue. En la prórroga, Lisandro Martínez volvió a adelantar a Argentina a los 92 minutos, pero un golpeo colocado al ángulo de Sidny Lopes Cabral en el 103 devolvió la paridad y desató la euforia en las gradas.

Desde la óptica de los medios argentinos, el triunfo se leyó como un aviso sobre la dependencia del equipo en las jugadas de estrategia y en la jerarquía individual de Messi, quien participó en los tres goles. La prensa brasileña, por su parte, subrayó la fragilidad defensiva de la albiceleste y calificó el rendimiento como “burocrático” y “preguiçoso” en algunos tramos. En Europa, analistas destacaron la capacidad de resistencia de Cabo Verde, que ya había empatado ante España y Uruguay en la fase de grupos, y señalaron que el conjunto africano abandonó el torneo sin haber perdido ningún partido en los 90 minutos reglamentarios. El técnico argentino Lionel Scaloni admitió tras el encuentro que “cuando la gente dice que no hay rivales fáciles, Cabo Verde demostró hoy que es un gran equipo”, mientras que el capitán Messi valoró el esfuerzo del rival y afirmó que “esta selección compite y va a competir hasta el final”.

La clasificación sitúa a Argentina ante Egipto el próximo martes 7 de julio en Atlanta, en un cruce inédito en Copas del Mundo que marcará el primer enfrentamiento entre Messi y Mohamed Salah con sus selecciones. El historial entre ambos países registra solo dos antecedentes oficiales, ambos con victoria albiceleste: un 6-0 en los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928 y un 2-0 en un amistoso en El Cairo en 2008. El ganador de esa eliminatoria se medirá en cuartos de final al vencedor del duelo entre Suiza y el ganador del Colombia-Ghana.