La derrota por 1-0 ante España en la prórroga de la final del Mundial 2026, disputada en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, puso fin al sueño del bicampeonato argentino. Un solitario gol de Ferran Torres a los 106 minutos, tras un centro de Nico Williams, silenció a la marea albiceleste y otorgó a la Roja su segundo título mundial. El equipo de Lionel Scaloni, que había llegado a la cita con seis victorias consecutivas, no logró rematar a puerta en los 120 minutos de juego, un dato que la prensa europea interpretó como una muestra de la solidez defensiva española, mientras que en Buenos Aires se leyó como el cierre de un ciclo de desgaste físico y emocional.

El regreso a casa, apenas 24 horas después, fue un reflejo de esa dualidad entre el orgullo y la decepción. El vuelo AR1971 de Aerolíneas Argentinas aterrizó en Ezeiza pasadas las 18:30 con solo 16 de los 26 convocados. Lionel Messi y Rodrigo De Paul viajaron directamente a Miami para reincorporarse al Inter Miami, mientras que otros ocho futbolistas, entre ellos Enzo Fernández, Julián Álvarez y Lautaro Martínez, partieron hacia Europa. La decisión, comunicada por la AFA, fue interpretada por analistas en Argentina como una señal de que el plantel priorizó el descanso y la desconexión inmediata tras un torneo exigente. Aun así, miles de hinchas desafiaron la llovizna y el frío invernal para recibir a los subcampeones con una alfombra roja, la banda de Granaderos interpretando “Muchachos” y un gigantesco “GRACIAS” pintado sobre el césped.

La escena contrastó radicalmente con la marea humana de 2022, cuando más de cuatro millones de personas colapsaron las calles de Buenos Aires para festejar el título en Qatar. Esta vez, el Gobierno de Javier Milei anunció inicialmente un feriado nacional, pero dio marcha atrás a pedido de los propios jugadores, quienes no consideraron apropiado un festejo oficial. El plantel, sin embargo, improvisó un gesto de cercanía: al ver a los simpatizantes apostados en la autopista Riccheri, los futbolistas subieron al techo del micro descapotable y saludaron durante el breve trayecto hasta el predio de la AFA. “Este equipo nos unió a todos, y hay que agradecerles”, declaró un aficionado a la prensa local, resumiendo un sentir que, desde la óptica de los medios latinoamericanos, reivindicó el vínculo entre la selección y su pueblo más allá del resultado.

El futuro inmediato quedó envuelto en la incertidumbre. Lionel Scaloni, con contrato hasta diciembre, admitió entre lágrimas que cumplirá su vínculo y luego evaluará su continuidad. La posible salida del entrenador que devolvió a Argentina a la élite mundial abre un período de transición de cara a las Eliminatorias Sudamericanas y al Mundial 2030. Mientras los jugadores se dispersan hacia sus clubes, el país despide a una generación que disputó dos finales consecutivas y deja un legado que, según coinciden analistas en Madrid y Buenos Aires, trasciende la derrota en Nueva Jersey.