Als die Mannschaften Irans und Ägyptens am Freitagabend (Ortszeit) das Lumen Field in Seattle betraten, war die sportliche Ausgangslage klar: Beide Teams benötigten im letzten Gruppenspiel der Gruppe G einen Sieg, um das Achtelfinale zu erreichen. Die ägyptische Auswahl hatte zuvor Belgien ein Unentschieden abgetrotzt und Neuseeland bezwungen, während Iran mit zwei Remis gegen dieselben Gegner in die Partie ging. Der sportliche Rahmen aber war seit Monaten von einer außersportlichen Kontroverse überlagert, die nun in der Erlaubnis der Regenbogenflagge ihren sichtbaren Ausdruck fand.

Die lokale Organisationskomitee von Seattle hatte das Spiel bereits vor der Auslosung im Dezember zum „Pride Match“ erklärt, weil es auf den Beginn des Pride-Wochenendes fällt. Nachdem das Los Iran und Ägypten als Gegner bestimmte – zwei Länder, in denen homosexuelle Handlungen strafrechtlich verfolgt werden, in Iran bis hin zur Todesstrafe – legten beide Fußballverbände umgehend Protest ein. Aus Teheraner Sicht handelte es sich um eine „unvernünftige“ Entscheidung, die eine bestimmte Gruppe bevorzuge; Kairo verwies auf einen Widerspruch zu kulturellen und religiösen Werten. Beide forderten die FIFA auf, sämtliche Pride-Symbole im Stadion zu untersagen.

Die FIFA wies diese Forderungen zurück. In einer Stellungnahme erklärte der Weltverband, die Weltmeisterschaft sei ein inklusives Ereignis, das Menschen aller Hintergründe willkommen heiße. Regenbogenflaggen und andere Flaggen, die sexuelle Orientierung und Geschlechtsidentität repräsentierten, seien als allgemeine Menschenrechtsbekundungen im Stadion erlaubt, sofern sie im Einklang mit dem Verhaltenskodex verwendet würden. Gleichzeitig betonte FIFA-Präsident Gianni Infantino, dass es sich nicht um ein offizielles „FIFA Pride Match“ handele, sondern um eine Partie, die in einer Stadt stattfinde, die ihr Pride-Wochenende begehe. Die Feierlichkeiten würden von externen Organisationen getragen und hätten mit dem Spiel selbst nichts zu tun.

Die Verantwortlichen in Seattle ließen sich von den Protesten nicht beirren. Hedda McLendon vom lokalen Organisationskomitee verwies darauf, dass das Pride-Fest seit über 50 Jahren an diesem Wochenende stattfinde und auch lange nach der WM fortbestehen werde. Die walisische Fußballlegende Jess Fishlock, die in Seattle lebt und dem Komitee angehört, ergänzte, das Spiel handle von Seattle, nicht von Ägypten oder Iran. Die Stadt sehe die Begegnung als Plattform, um ihre Identität und Kultur der Offenheit zu zeigen. Vor dem Stadion waren Proteste der iranischen Diaspora angekündigt, die Sicherheitskräfte richteten gesonderte Zonen ein.

Beide Trainer versuchten, den Fokus auf das Sportliche zu lenken. Irans Cheftrainer Amir Ghalenoei erklärte, man sei hier, um Fußball zu spielen, und werde nur über Fußball sprechen. Sein ägyptischer Kollege Hossam Hassan betonte, die Mannschaft sei vollständig auf das Spiel konzentriert, die Organisation drumherum sei Sache der FIFA. Mit einem Sieg konnte sich entweder Iran oder Ägypten noch für die K.o.-Runde qualifizieren, während Belgien und Neuseeland im Parallelspiel die anderen Achtelfinalplätze der Gruppe G unter sich ausmachten.