Die Vorbereitung Englands auf das letzte Gruppenspiel gegen Panama hat einen empfindlichen Rückschlag erlitten. Reece James, Kapitän des FC Chelsea und Stammkraft auf der rechten Abwehrseite, laboriert an einer Oberschenkelverletzung, die er sich im zweiten Gruppenspiel gegen Ghana zugezogen hat. Der 26-Jährige fehlte am Freitag beim Abschlusstraining in Kansas City und wird für die Partie im MetLife Stadium nicht zur Verfügung stehen. Nach übereinstimmenden Berichten aus englischen und brasilianischen Medien ist auch sein Einsatz im darauffolgenden Sechzehntelfinale gefährdet. Damit verschärft sich die personelle Notlage auf dieser Position, nachdem bereits Ersatzmann Tino Livramento mit einer Wadenverletzung aus dem Turnier ausschied und Trainer Thomas Tuchel auf eine Nominierung von Trent Alexander-Arnold verzichtet hatte. Als mögliche Vertreter gelten nun Djed Spence, Ezri Konsa oder Jarell Quansah.

Die Blessur zwingt Tuchel zu Umstellungen in einer Partie, die für den Turnierverlauf der Three Lions richtungsweisend ist. England führt die Gruppe L mit vier Punkten an, punktgleich mit Ghana, aber mit der besseren Tordifferenz. Ein Sieg gegen das bereits ausgeschiedene Panama würde den Gruppensieg und damit ein Aufeinandertreffen mit einem Gruppendritten in Atlanta bedeuten. Bei einem Unentschieden oder einer Niederlage droht dagegen der zweite Platz, der zu einem Duell mit dem Zweiten der Gruppe K – voraussichtlich Kolumbien oder Portugal – in Toronto führen würde. Englische Medien analysieren daher nicht nur die Defensivsorgen, sondern auch die erwartete taktische Herausforderung: Panama wird sich tief staffeln, ähnlich wie Ghana es tat, und England muss seine Durchschlagskraft im Angriff verbessern. Tuchel erwägt Wechsel in der Offensive, etwa Marcus Rashford und Bukayo Saka von Beginn an.

Zeitgleich kämpfen in Philadelphia Kroatien und Ghana um den Einzug in die K.-o.-Runde. Die Kroaten, die nach der Auftaktniederlage gegen England mit einem 1:0 über Panama wieder in die Spur fanden, benötigen einen Sieg, um sicher weiterzukommen und nicht auf die Ergebnisse der Gruppendritten angewiesen zu sein. Ghana genügt bereits ein Unentschieden, um unter den ersten beiden zu bleiben; ein Erfolg könnte sogar die Tabellenführung bedeuten. Spanischsprachige Medien aus Madrid und Buenos Aires bezeichnen die Begegnung als „Finale“, während aus arabischer Perspektive die Favoritenrolle Englands betont wird, das seit 14 WM-Teilnahmen nur einmal das dritte Gruppenspiel verlor.

Für Panama geht es derweil um den ersten Punktgewinn bei einer Weltmeisterschaft überhaupt. Die Mittelamerikaner, die bei ihrer einzigen vorherigen Teilnahme 2018 mit 1:6 gegen England unterlagen, zeigten sich in diesem Turnier defensiv stabiler, blieben aber ohne eigenen Treffer. Der Schiedsrichter der Partie in New Jersey ist Abdulrahman Al-Jassim aus Katar, während die Begegnung in Philadelphia der Kanadier Drew Fischer leitet. Beide Spiele werden am Samstag um 18:00 Uhr Ortszeit angepfiffen.

Die Ausgangslage verspricht einen elektrisierenden Abschluss der Gruppe L. Der Gruppensieger trifft am 1. Juli in Atlanta auf einen Drittplatzierten, der Zweite am 2. Juli in Toronto auf den Zweiten der Gruppe K. Sollte sich ein Dritter qualifizieren, wartet ein Gruppenerster. Für England geht es nach dem enttäuschenden 0:0 gegen Ghana auch darum, verlorenes Vertrauen zurückzugewinnen – und das ohne seinen etatmäßigen Rechtsverteidiger.