Die erste K.-o.-Runde der auf 48 Teams erweiterten Weltmeisterschaft wirft ihre Schatten voraus. Mit dem Abschluss mehrerer Gruppen hat die FIFA die ersten vier Paarungen des neu geschaffenen Sechzehntelfinales offiziell bestätigt: Südafrika trifft am 28. Juni in Los Angeles auf Kanada, einen Tag später kommt es in Houston zum Duell Brasilien gegen Japan sowie in Monterrey zur Begegnung Niederlande gegen Marokko. Am 1. Juli empfängt Gastgeber USA in Santa Clara Bosnien und Herzegowina. Diese Ansetzungen sind das direkte Ergebnis des modifizierten Formats mit zwölf Vierergruppen, aus denen sich die beiden Erstplatzierten sowie die acht besten Gruppendritten für die Runde der letzten 32 qualifizieren.

Im Fokus steht indes der amtierende Weltmeister. Argentinien hat die Gruppe J souverän gewonnen und kennt Datum, Uhrzeit und Ort seines nächsten Auftritts: Am 3. Juli um 19 Uhr Ortszeit wird die Albiceleste im Hard Rock Stadium von Miami auf den Zweiten der Gruppe H treffen. Dessen Identität ist noch offen, denn vor dem letzten Spieltag führen Spanien (4 Punkte) die Tabelle an, gefolgt von Uruguay und der Überraschungsmannschaft Kap Verde (je 2) sowie Saudi-Arabien (1). Sämtliche vier Teams haben rechnerisch noch die Möglichkeit, als Gruppenzweiter in den argentinischen Weg zu laufen. Eine Analyse des US-Medienunternehmens The Athletic weist Kap Verde mit 55 Prozent die höchste Wahrscheinlichkeit zu, vor Saudi-Arabien (29 Prozent) und Uruguay (6 Prozent). Spanien wird mit 84-prozentiger Sicherheit auf dem ersten Platz erwartet.

Die parallelen Anstoßzeiten der abschließenden Gruppenspiele – Spanien gegen Uruguay in Guadalajara, Kap Verde gegen Saudi-Arabien in Houston – verhindern strategisches Abwarten. Gewinnt Spanien und setzt sich Kap Verde durch oder spielt unentschieden, sind die Westafrikaner Argentiniens Gegner. Ein spanischer Sieg kombiniert mit einem saudi-arabischen Erfolg ließe Saudi-Arabien auf Rang zwei springen. Uruguay müsste Spanien bezwingen und zugleich darauf hoffen, dass Kap Verde nicht höher gewinnt, um nicht aufgrund der Tordifferenz noch auf den dritten Platz zurückzufallen. Selbst ein Unentschieden zwischen Spanien und Uruguay könnte bei einem hohen kapverdischen Sieg die Entscheidung über das Torverhältnis erzwingen.

Die Ungewissheit beschränkt sich nicht auf die Gruppe H. Das Reglement der acht besten Gruppendritten hält das gesamte Tableau bis zum letzten Gruppenspieltag in der Schwebe. So steht etwa Deutschland als Sieger der Gruppe E zwar als Teilnehmer fest, der Gegner wird jedoch einer der Drittplatzierten aus den Gruppen A, B, C, D oder F sein – eine von 495 möglichen Kombinationen, die die FIFA-Matrix erst nach Abschluss aller Vorrundenpartien auflöst. Aus Schweizer Sicht ergibt sich ein ähnliches Bild: Der souveräne Gruppensieger der Gruppe B muss auf einen Dritten aus E, F, G, I oder J warten. Mit dem Abpfiff der heutigen Spiele wird sich nicht nur Argentiniens Los klären, sondern auch der letzte Baustein für das vollständige Sechzehntelfinale gesetzt sein.