Im römischen Palazzo Wedekind, unter Stuckdecken und dem gedämpften Licht alter Kronleuchter, legte Gigi De Palo eine Zahl auf den Tisch, die das Land verändern wird: 355.000. So viele Kinder kamen 2025 in Italien zur Welt, weniger als je zuvor seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs. De Palo, Präsident der Fondazione per la Natalità, sprach nicht von Schicksal, sondern von einer Kluft. Hätten sich die Kinderwünsche der Italienerinnen erfüllt, wären es 760.000 Geburten gewesen – mehr als das Doppelte. Der Titel des Dossiers, das er gemeinsam mit dem Statistikamt Istat vorstellte, brachte die Spannung auf zwei Worte: „Volere o Potere“. Wollen oder Können.

Die Daten zeichnen das Bild einer Gesellschaft, die sich Kinder nicht aus mangelndem Lebenswillen versagt, sondern an Hürden scheitert. 62,2 Prozent der Menschen im gebärfähigen Alter, die keine weiteren Kinder bekommen werden, gaben an, aus wirtschaftlichen, beruflichen oder sozialen Gründen darauf zu verzichten. Nur 5,5 Prozent sagten, Elternschaft gehöre nicht zu ihrem Lebensentwurf. Über 2,8 Millionen Italiener nennen finanzielle und berufliche Schwierigkeiten als Haupthindernis. Fast jede zweite Frau fürchtet negative Folgen für ihre Karriere, bei den Männern ist es nur jeder Vierte. Mehr als drei Millionen Frauen sind aus familiären Gründen nicht erwerbstätig, während 763.000 Menschen auf Kinder verzichten, weil sie bereits pflegebedürftige Eltern versorgen. Gleichzeitig starben 652.000 Menschen, sodass die Bevölkerung um fast 300.000 schrumpfte. Die Lebenserwartung von 83,4 Jahren gehört zu den höchsten der Welt, doch dieser Erfolg lastet nun auf einem schmaleren Sockel: Immer weniger Junge sollen die Renten, die Pflege und das Gesundheitssystem tragen.

Was in Rom als nationale Krise verhandelt wird, ist Teil einer globalen Verschiebung. In Singapur sank die Geburtenzahl 2025 um 11,4 Prozent, die niedrigste Geburtenrate verzeichnete die chinesische Bevölkerungsgruppe. Laut dem Beratungsunternehmen Ipsos liegt die Fertilitätsrate in 19 der 20 größten Volkswirtschaften unter dem Bestandserhaltungsniveau – mit Ausnahme Saudi-Arabiens. In Lateinamerika stellen die Millennials zwar noch die größte Generation, doch sie schieben Familiengründung und Hauskauf immer weiter auf. In Argentinien entstehen neue Konsummuster: Einpersonenhaushalte, Senioren mit Haustieren, kinderlose Paare. Aus Mexiko-Stadt kommt derweil eine grundsätzliche Reflexion: Die Versuchung, die Zukunft zu konsumieren, statt in sie zu investieren, sei die stille Entscheidung jeder Generation. Der Verzicht auf Infrastruktur, Bildung und Forschung heute, so die Zeitung „El Universal“, sei die unsichtbare Straße, die nie gebaut wird, der Hafen, der an Wettbewerbsfähigkeit verliert.

Für Unternehmen und Marken, die jahrzehntelang auf stetig wachsende Konsumentenzahlen setzten, löst sich diese Prämisse auf. Weniger Menschen bedeuten weniger Nachfrage, und die Verschiebung der Lebensphasen verändert, was gekauft wird. Doch hinter den Marktdaten steht eine tiefere Verunsicherung. Wenn das Kinderkriegen als Risiko wahrgenommen wird – als Gefahr für den Arbeitsplatz, als finanzielle Überforderung, als Karriereknick –, dann verschiebt sich das soziale Gefüge. De Palo formulierte es so: „Es geht nicht darum, jemanden davon zu überzeugen, Kinder zu bekommen, sondern den Menschen die Freiheit zurückzugeben, sie bekommen zu können.“ Der Bericht fordert eine strukturelle Priorität für Geburtenpolitik, ein Bündnis aus Regierung und Opposition, Unternehmen und Gewerkschaften, um jungen Menschen Stabilität zu geben.

Am Ende bleibt das Bild einer phantomhaften Generation: 760.000 Kinder, die 2025 in Italien hätten geboren werden können, aber nicht zur Welt kamen. Kein leerer Bauch, sondern ein leerer Wunsch. In den Klassenzimmern, die nie gebaut werden müssen, in den Wiegen, die ungenutzt bleiben, liegt eine stille Frage, die weit über Rom hinausreicht: Was verliert eine Gesellschaft, die ihre eigenen Lebensentwürfe nicht mehr verwirklichen kann?