Das chinesische KI-Startup DeepSeek treibt die Entwicklung eines eigenen Halbleiters für Künstliche Intelligenz voran. Wie Reuters unter Berufung auf drei mit der Angelegenheit vertraute Personen berichtet, zielt der Chip auf den Inferenz-Betrieb – jene Phase, in der ein bereits trainiertes Modell Antworten generiert. Das Vorhaben befindet sich demnach in einem frühen Stadium; das Unternehmen aus Hangzhou habe in den vergangenen Monaten verstärkt Chip-Design-Ingenieure angeworben, allerdings ohne öffentliche Stellenausschreibungen. Mit einem eigenen Chip würde DeepSeek der wachsenden Gruppe globaler KI-Entwickler beitreten, die ihre Hardware-Infrastruktur unabhängiger von Nvidia gestalten wollen – OpenAI stellte erst im vergangenen Monat einen gemeinsam mit Broadcom entwickelten Inferenz-Chip vor.

Aus Pekinger Perspektive ist der Schritt Teil einer breiter angelegten Strategie. Die US-Exportkontrollen verbieten chinesischen Unternehmen den Zugang zu den leistungsfähigsten Nvidia-Chips; Washington hatte Ende 2023 selbst den speziell für den chinesischen Markt konzipierten H800 mit einem Bann belegt. DeepSeek hatte das Grundmodell seines vielbeachteten R1, dessen kostengünstige Leistung im Januar 2025 einen Kursrutsch bei US-Technologiewerten auslöste, noch auf H800-Chips trainiert. Seither setzt das Unternehmen zunehmend auf Huawei-Prozessoren, etwa bei der Optimierung des Modells V4 für die Ascend-Reihe. Die chinesische Führung drängt ihre Technologie-Champions, heimische Alternativen zu schaffen, was Huawei zuletzt einen Marktanteil von nahezu der Hälfte des auf 50 Milliarden US-Dollar geschätzten chinesischen KI-Chip-Marktes einbrachte.

Für DeepSeek birgt die Expansion in die Halbleiterentwicklung erhebliche Hürden. Das Design wettbewerbsfähiger KI-Chips erfordert jahrelange Entwicklungszeit und hohe Investitionen. Zusätzlich erschweren US-Sanktionen den Zugang zu modernsten Fertigungsanlagen und zu High-Bandwidth-Memory, einer für Inferenz-Chips kritischen Komponente. Analysten in den USA verweisen darauf, dass ein Verkauf von DeepSeek-Silizium außerhalb Chinas ohne Zugang zu führender Fertigungstechnologie kaum realistisch sei. Nvidia-Aktien gaben im vorbörslichen Handel leicht nach, blieben aber von der Nachricht weitgehend unbeeindruckt.

Parallel zu DeepSeeks Hardware-Plänen zeichnet sich in Washington eine weitere Verschärfung ab. Laut CNBC prüfen Kongressausschüsse und das Außenministerium Maßnahmen, um die Nutzung chinesischer KI-Modelle in amerikanischen Unternehmen einzuschränken. Ein namentlich nicht genannter Vertreter des State Department sprach von ernsten Bedenken. Mögliche Schritte reichen von föderalen Beschaffungsverboten bis zu Auflagen für private Firmen, die mit der US-Regierung zusammenarbeiten. Beobachter in Moskau werten dies als Teil einer umfassenden US-Strategie zur Eindämmung des technologischen Aufstiegs Chinas, die bereits Chip-Lieferungen und Cloud-Zugänge ins Visier genommen hat. Der nächste Meilenstein wird sein, ob DeepSeek einen Prototyp vorstellen oder eine Partnerschaft mit einem Fertigungsunternehmen bekannt geben kann – und ob der US-Gesetzgeber die Nutzungsbeschränkungen für chinesische KI-Modelle formalisiert.