Präsident Donald Trump hat am Mittwoch auf Drängen des Secret Service auf dem Rückflug vom Nato-Gipfel in Ankara das erst kürzlich in Dienst gestellte neue Regierungsflugzeug gegen ein älteres Modell der Air Force One getauscht. Nach übereinstimmenden Berichten der „New York Times“ und weiterer US-Medien, die sich auf mit den Vorgängen vertraute Personen berufen, war die Entscheidung eine Sicherheitsvorkehrung im Zusammenhang mit den erneut aufgeflammten Feindseligkeiten mit Iran. Die von Katar geschenkte und für schätzungsweise eine Milliarde Dollar umgerüstete Boeing 747-8 verfügt demnach nicht über die fortschrittlichen Raketenabwehrsysteme, die bei den bisherigen Präsidentenmaschinen Standard sind.

Das Weiße Haus und die US-Luftwaffe wiesen Bedenken zurück. Kommunikationsdirektor Steven Cheung erklärte, das Flugzeug sei „hochmodern“ und mit „Sicherheitsprotokollen auf höchstem Niveau“ ausgestattet. Die Luftwaffe räumte in einer Stellungnahme vom 19. Juni ein, dass bei der Umrüstung „Abstriche bei einigen weniger häufig genutzten Missionssets“ gemacht worden seien, betonte jedoch, dass in den Bereichen Sicherheit und Kommunikation kein Risiko eingegangen worden sei. Demgegenüber äußerten sich ehemalige hochrangige Luftwaffenvertreter alarmiert. Frank Kendall, früherer Luftwaffenstaatssekretär, zeigte sich überrascht, dass das Flugzeug außerhalb der USA eingesetzt werde, und verwies auf die unzureichende Zeit für die üblichen Modifikationen. Sein früherer Stellvertreter Andrew P. Hunter bestätigte, ein Jahr sei für eine vollständige Umrüstung einer 747 nicht ausreichend.

Die Sicherheitslücke betrifft insbesondere die Fähigkeit, hitzesuchende Raketen abzuwehren. Auf Fotos der katarischen Maschine sind nach Angaben ehemaliger Pentagon-Mitarbeiter keine entsprechenden Defensivsysteme unter den Tragflächen oder am Heck zu erkennen, wie sie bei den älteren Air-Force-One-Modellen sichtbar sind. Die Brisanz des Vorfalls wird durch die geografische Nähe des Nato-Partners Türkei zu Iran unterstrichen, gegen den die USA in derselben Woche neue Militärschläge ausgeführt hatten. Trump selbst hatte zuvor erklärt, er stehe auf der „Abschussliste“ Irans.

Die katarische Maschine dient als Übergangslösung, bis Boeing zwei neu gebaute 747-8-Flugzeuge liefert – ein Projekt, das vier Jahre hinter dem Zeitplan liegt und frühestens 2028 abgeschlossen sein soll. Trump hatte auf eine rasche Indienststellung gedrängt und wiederholt das Erscheinungsbild der alten Air Force One als nicht repräsentativ genug kritisiert. Aus Sicht von Sicherheitsexperten entsteht dadurch ein Spannungsfeld zwischen repräsentativen Ansprüchen und operationellen Notwendigkeiten. Eine Gruppe von zwölf Abgeordneten des US-Kongresses forderte die Regierung diese Woche schriftlich auf, offenzulegen, ob die notwendigen Sicherheitsnachrüstungen erfolgt seien.

Der Vorgang verdeutlicht die sicherheitspolitischen Implikationen der beschleunigten Umrüstung. Während die Luftwaffe die Maschine als „sicher“ einstuft, bleiben die genauen fehlenden Fähigkeiten unklar. Die nächsten Schritte umfassen voraussichtlich eine Anhörung im Kongress sowie eine vertiefte Prüfung der Sicherheitsausstattung durch das Verteidigungsministerium. Bis zur Auslieferung der neuen Boeing-Flugzeuge wird die Übergangslösung das Präsidentenflugzeug bleiben – mit offenen Fragen zu ihrem Schutz bei Auslandseinsätzen.